버추얼 아이돌이란?

버추얼 아이돌은 실존 인물이 아닌 그래픽이나 모델링 등 인공기술을 통해 창조된 가상의 인간(Virtual Human)으로 고유한 가상 설정을 기반으로 방송, SNS 등 활동을 통해 다양한 콘텐츠를 생성한다. 현실에 실존하는 아이돌과 달리 버추얼 아이돌의 캐릭터, 활동, 인지도 등은 UGC(User Generated Content, 사용자가 직접 제작한 콘텐츠)에 의해 설정되기 때문에 실제 아이돌보다 팬들과의 거리가 더 가깝게 느껴진다.

버추얼 아이돌은 시각 효과에 따라 '2차원'과 '하이퍼 리얼리즘(Hyperrealism)'으로 구분된다. 2차원 버추얼 아이돌의 이미지는 만화나 애니메이션 캐릭터와 비슷한 반면, 하이퍼 리얼리즘 버추얼 아이돌의 이미지는 실제 인물과 유사하다.

<버추얼 아이돌 시각 효과에 따른 분류>

[자료: iResearch, KOTRA 창사 무역관 정리]

또한, 버추얼 아이돌은 활동방식에 따라 버추얼 가수(虚拟歌手), 버추얼 크리에이터(虚拟UP主), 버추얼 블로거(虚拟博主) 등 3가지 유형으로 나뉜다. 노래, 댄스, 토크, 블로그 등 다양한 형식으로 온라인 플랫폼에서 활동하고 있지만 중점을 두는 활동은 서로 다르다.

<중국 버추얼 아이돌 주요 유형>

[자료: iResearch, 창사 무역관 정리]

버추얼 아이돌 산업 체인 및 관련 정책

중국 버추얼 아이돌 산업 체인을 살펴보면 업스트림에는 원스톱 서비스 기업, 운영기업, 기술기업 등이 포함되고 미드스트림에는 동영상 플랫폼, 소셜 플랫폼, 전통 미디어, 음악 플랫폼이 존재한다. 다운스트림에는 상업 브랜드, 실물 굿즈, 공연 플랫폼, 온라인 굿즈 등 파생수익이 포함된다.

<중국 버추얼 아이돌 산업 체인>

[자료: iResearch]

메타버스와 버추얼 휴먼의 개념이 세계적으로 광범위한 관심을 받게 되면서 중국 정부도 버추얼 휴먼산업에 주목하고 있다. 2021년 3월, 중국 정부는 버추얼 디지털 기술을 '14차 5개년 규획'에 포함시키고 기술 발전으로 산업의 응용 혁신을 추진할 것을 제안했다. 이후 국가 및 지방정부의 연이은 관련 정책 출시로 앵커, 뉴스 캐스터, 프로그램 제작 및 다양한 산업 소비 마케팅에 버추얼 휴먼 기술이 적용되도록 추진했다. 현재 중국의 버추얼 휴먼은 발전단계에 있고 관련 산업 정책도 지속적으로 개선해 나갈 것이다.

<버추얼 휴먼 관련 정책>

[자료: 중국 광전총국(广电总局), 중국정부망(中国政府网)]

iResearch의 <중국 버추얼 아이돌 산업 연구 보고>에 따르면, 중국 버추얼 아이돌 산업의 핵심 시장 규모*는 2019년 이후 지속적으로 높은 성장률을 유지하고 있으며 2025년에는 34억 위안에 달할 것으로 에측됐다. 2019년 이전 까지는 버추얼 가수의 기여도가 대부분이었지만 2020년 코로나19 기간 홈엔터테인트먼트 수요 증가로 버추얼 크리에이터가 버추얼 아이돌 산업 성장의 핵심 동력으로 부상했다. 2021년 이후에는 하이퍼 리얼리즘 버추얼 아이돌이 출시되면서 마케팅 활동에 투입되기 시작했다. 메타버스 요소 중 하나인 버추얼 아이돌의 기술과 마케팅 가치는 향후에도 지속 증가함 따라 핵심 사장 규모도 확대될 것으로 예상된다.

  주*: iResearch가 발표한 ‘버추얼 아이돌 산업 핵심 시장 규모’는 중국 버추얼 아이돌 활동으로 인한 총수익을 가리킴. 버추얼 가수 활동에는 광고 모델, 브랜드 콜라보, 공연, 음원 라이선싱 및 기타 수익 등이 포함됨. 버추얼 크리에이터의 경우 라이브 방송, 브랜드 마케팅, 브랜드 콜라보, 공연 수익 등이 포함되고 하이퍼 리얼리즘 버추얼 아이돌의 경우, 광고 모델, 디지털 소장품, 인터뷰 등 수익이 포함됨.

<2019-2025 버추얼 아이돌산업 핵심시장 규모 및 추이>

(단위: 억 위안)

[자료: iResearch]

중국 버추얼 아이돌 비즈니스 수익 구조

버추얼 가수의 비즈니스 수익원은 다양하다. 주요 수익은 기업 광고와 콜라보이고 그 다음으로는 공연 및 파생 상품을 통한 수익이다. 성숙한 상업모델을 구비한 버추얼 가수는 이미 하나의 IP로 자리잡아 비교적 큰 영향력과 탄탄한 팬덤을 형성하였다.

버추얼 크리에이터의 비즈니스 모델은 인플루언서 및 MCN의 비즈니스 모델과 유사하며, 주 타깃층은 2차원 유저에 집중돼 있다. <2022 중국 2차원 산업 보고서>에 따르면, 2022년 중국 내 2차원 유저는 4억9000만 명에 달하고 이 중 MZ 세대의 사용자가 60%를 넘는 것으로 나타났다. 수익 창출을 위해 버추얼 크리에이터는 2차원 매니아층의 취향을 충분이 이해하고 팬들과 정서적으로 강한 공감대를 형성해 팬덤을 확대하며 팬덤의 충성도를 높여 소비에까지 이르게 한다.

하이퍼 리얼리즘 버추얼 블로거는 실제 사람과 유사한 외형과 IT기술이 결합된 스타일리시함으로 브랜드 마케팅 방면에서 높은 가치를 가지고 있어 마케팅 활동에 활용할 경우 브랜드 홍보, 노출도와 인지도 제고에 좋은 효과를 보이고 있다. 하이퍼 리얼리즘 버추얼 아이돌의 주요 비즈니스 모델은 기업과 연계한 활동으로, 브랜드 홍보에 필요한 포스터나 동영상을 제작하여 수익을 창출한다.

버추얼 아이돌의 활약 사례

2차원 AI 버추얼 아이돌: 두쇼쇼(度晓晓, 2020년 9월 탄생)

바이두(百度)에서 제작한 중국 내 최초 인터랙티브(Interactive) 버추얼 아이돌 두쇼쇼는 현재 버추얼 아이돌 업계 최고의 AI기술을 보여주고 있다. 두쇼쇼는 다양한 모드의 인터랙션 기술, 3D 디지털 휴먼 모델링, 기계번역, 음성인식 등 여러 기술을 통합해 강력한 AI 능력과 AIGC(AI Generated Content, 인공지능 생성 콘텐츠) 능력을 보여줘 뉴스 앵커, 싱어송라이터, 예술가 등의 신분에서 자유롭게 전환이 가능하다. 대중 오락의 수요를 충족 시키는 동시에 전문 공식 미디어 및 상업 브랜드와 같은 다양한 산업 및 분야에서도 활약하고 있다.

<버추얼 아이돌 두쇼쇼(度晓晓)의 마케팅 활용 사례>

[자료: iResearch, KOTRA 창사 무역관 정리]

하이퍼 리얼리즘 AI 버추얼 아이돌: 시쟈쟈(西加加, 2022년 2월 탄생)

인공지능의 핵심 기술과 디지털 휴먼 및 메타버스의 전체 체인 레이아웃이 마케팅 효과에 대한 영향이 점차 두드러지고 브랜드 및 산업의 마케팅 혁신에 새로운 아이디어를 제공하고 있다. 2022년 2월 바이두(百度)에서 선보인 시쟈쟈(西加加)는 최초로 AIGC로 실현한 디지털 휴먼 아이돌로, 실제 인간처럼 대화하고 행동할 수 있을 뿐만 아니라 AI 능력을 기반으로 신속하게 콘텐츠를 생성할 수 있다. 시쟈쟈(西加加)의 창작 능력과 마케팅을 결합한 일련의 시도와 탐색을 통해 디지털 휴먼 메타버스와 실제 인물 간 소통 등 ‘버추얼 공생(虚拟共生)’ 마케팅의 발전 추세를 확인할 수 있다.

<버추얼 아이돌 시쟈쟈(西加加) 마케팅 활용 사례>

[자료: iResearch, KOTRA 창사 무역관 정리]

중국 버추얼 아이돌 팬덤 분석

최근 몇 년 동안 버추얼 아이돌 개념이 전파되면서 대중들이 음악 플랫폼에서 쉽게 버추얼 아이돌을 접할 수 있게 됐지만 아직 소수의 매니아층을 중심으로 팬덤이 형성돼 있다. iResearch의 조사에 따르면, 버추얼 아이돌에 관심이 있거나 버추얼 아이돌이 출연한 프로그램을 본 적이 있는 사람은 16.2%에 달하는 것으로 나타났다. 버추얼 아이돌 팬덤 대상 버추얼 아이돌 유형별 선호도를 조사한 결과 버추얼 크리에이터는 74.1%, 버추얼 가수는 60.4%, 하이퍼 리얼리즘은 14.4%인 걸로 나타났다.

버추얼 아이돌 팬덤 중에는 여성이 더 많고 80% 이상이 90허우(90后) 이후의 연령대인 것으로 나타났다. 버추얼 아이돌 팬덤 중 67.3%가 1선 및 新1선 도시에 거주하며, 월 수입은 5000위안을 초과한 경우가 78.9%로 가장 많은 것으로 나타났다. 한편, 버추얼 아이돌이 구비해야 할 요소로 흥미 있는 인물 설정, 외모, 프로다운 실력을 가장 중요하게 생각하는 것으로 파악됐다.

<중국 버추얼 아이돌 팬덤 연령대 분포>

[자료: iResearch]

<중국 버추얼 아이돌 팬덤 거주 도시 분포>

 [자료: iResearch]

<중국 버추얼 아이돌 팬 월 수입액 분포>

[자료: iResearch]

버추얼 아이돌 시장이 확장됨에 따라 상업적 가치에 주목하게 되며 이에 따른 파생 상품 및 콜라보 상품들이 빈번하게 출시되고 있다. 따라서 버추얼 아이돌 관련 상품의 소비 기회가 많아지고 소비액도 지속적으로 증가되고 있는 것으로 통계됐다.

<2018-2022년 6월 중국 버추얼 아이돌 관련 상품에 대한 월간 소비액 변화>

(단위: 위안)

[자료: iResearch]

전망 및 시사점

버추얼 아이돌 시장의 성장에 따라 콘텐츠, 파생상품, 판권 등 문제들도 잇달아 발생하고 있어 제작사와 운영사들이 자체 IP에 대한 저작권 보호를 강화해야 한다. 현 단계에서 버추얼 아이돌은 법적 인격을 구비하지 않고 제작사가 발표한 오리지널 가상 작품과 유사하며 버추얼 아이돌의 권리와 책임은 제작사나 운영자에게 부과된다. 향후 기술의 발전과 함께 버추얼 아이돌의 시장이 확대됨에 따라 관련 규정도 점차적으로 개선될 것이다.

현재 시중에서 활동 중인 대부분 버추얼 아이돌은 기술을 핵심 포인트로 하여 외모나 목소리, 동작 등 측면에서 빠르게 업그레이드 하고 있다. 기술은 버추얼 아이돌의 핵심 가치 중 하나이긴 하지만 또 다른 핵심 가치인 ‘아이돌‘의 가치는 기술적인 측면에서만 해결할 수 있는 부분이 아니다. 버추얼 아이돌 제작 및 운영 기업 완샹문화(万像文化)의 CEO 샤빙(夏冰)은 ”버추얼 아이돌의 가장 중요한 요소는 외모가 아니라 흥미로운 캐릭터와 매력적인 콘텐츠로 공감대를 형성하는 것이다”라고 밝혔다. 현재 일부 버추얼 아이돌은 기술적인 면을 강조하고 아이돌 본연의 활동 콘텐츠와 친화력 부족으로 팬이 적어 IP 효과를 형성하지 못하고 있다. 

온라인 게임과 소셜 네트워크는 메타버스 응용 생태계를 접할수 있는 전형적인 환경이고 버추얼 아이돌은 이 중 대표적인 요소로 비교적 쉽게 상업화가 가능하다. 메타버스 환경 내에서 버추얼 아이돌은 콘서트 공연이 가능하며 실제 가수와 버추얼 가수가 콘서트를 성공리에 개최해 많은 인기를 얻은 사례가 있어 향후 메타버스 응용과 더불어 버추얼 아이돌이 더욱 큰 상업 가치를 발휘할 것으로 예상한다. 이에 아이돌 산업이 성숙한 한국의 뛰어난 엔터테인먼트 회사와 버추얼 인물 프로덕션 기업이 중국 관련 기업과의 협력을 도모한다면 새로운 비즈니스 기회가 창출될 것으로 전망된다.

또한 최근 몇 년간 중국 내 연예인들이 사건, 사고에 연류돼 브랜드 이미지에 영향을 주는 사례가 빈번하게 발생하고 있어 많은 브랜드들은 '모델 리스크'가 상대적으로 적은 버추얼 아이돌과의 콜라보와 마케팅 협력에 주목하고 있다. 이에 우리 기업들이 중국 진출 시 버추얼 아이돌 또는 자체 버추얼 휴먼을 활용한 마케팅 방식도 고려해볼 수 있을 것이다.

자료: iResearch, iiMedia Research, 국가광파전시총국(国家广播电视总局), 국가발개위(国家发改委), KOTRA 창사 무역관 자료 종합