NRA 2026에서는 조리 자동화와 매장 운영 효율화를 위한 다양한 로봇·자동화 설비가 관람객들의 관심을 끌었다. 특히 반복 작업 비중이 높은 메뉴를 자동으로 제조하거나 조리 시간을 단축할 수 있는 설비들이 많았다. 예를 들어, 일본 식품 장비 기업 오텍(Autec)은 주먹밥 제조 과정을 자동화한 ‘오니기리 메이커(Onigiri Maker)’를 선보이며 대량 생산과 조리 표준화 솔루션을 소개했다. 그리고 미국 로봇 기술 기업인 미소 로보틱스(Miso Robotics)의 조리 로봇 플리피(Flippy)도 패티 조리와 튀김 작업 등을 자동 수행하는 시스템으로 주목받았다. 해당 장비는 일정한 조리 품질 유지와 주방 직원의 화상·안전사고 위험 감소 등을 주요 강점으로 내세웠다. 또한, 베어 로보틱스(Bear Robotics)의 서빙 로봇은 음식 서빙과 퇴식 보조 기능 등을 시연하며 실제 레스토랑 운영 환경을 구현했다.

주방 장비 기업 알토샴(Alto-Shaam)은 차세대 멀티쿡 오븐 ‘컨버지(Converge)’ 시리즈를 선보였다. 해당 제품은 하나의 장비 안에서 스팀, 컨벡션, 에어프라이 등 다양한 조리 방식을 동시에 구현할 수 있는 것이 특징이다. 컨벡션(Convection)은 팬을 활용해 뜨거운 공기를 순환시키는 조리 방식으로, 음식 전체를 균일하게 가열하는 기술이다.

주방 장비 기업 A사는 KOTRA 시카고 무역관과의 인터뷰에서 “자사의 볶음 요리 자동화 로봇은 현재 학교·식료품점·요양시설 등 100곳 이상에서 운영되고 있으며, 시간당 최대 900인분까지 조리가 가능하다”라고 설명했다. 이어 “자동화 기술은 단순히 인건비 절감 목적이 아니라 직원 교육 부담 완화와 조리 품질 표준화 측면에서도 중요성이 커지고 있다”라며 “셰프들의 레시피를 시스템에 저장·재현할 수 있어 대량 조리 환경에서도 기존의 맛과 조리 방식을 유지할 수 있다는 점이 강점”이라고 강조했다.

<미국 외식업계 자동화 기술 및 조리 로봇 전시 현장>

[자료: KOTRA 시카고 무역관 촬영]

② 건강 음료 트렌드 확대… “기능성과 맛 동시에 추구”

이번 전시회에서는 건강을 강조한 음료 브랜드와 기능성 음료 제품군이 다수 전시됐다. 최근 미국 소비자들은 당 함량만 낮은 음료보다 장 건강, 식물성 원료, 카페인 대체 등 기능성을 함께 고려하는 경향을 보이고 있기 때문이다. 전시장에서는 귀리 우유 기반 음료, 말차(Matcha) 음료, 유산균 탄산음료(Probiotic Soda) 등이 대표적으로 소개됐다.

특히 블룸(Bloom)의 유산균 탄산음료 ‘블룸 팝(Bloom Pop)’은 장 건강을 고려해 위장 부담을 줄인 제품이라는 점을 강조하며 젊은 소비층을 중심으로 관심을 끌고 있었다. 블룸 팝의 ‘딸기 크림’, ‘수박 라임’ 등은 기존 탄산음료나 디저트를 연상시키는 풍미를 앞세운 것이 특징이다. 해당 제품은 프리바이오틱스(건강 개선에 도움을 줄 수 있는 원료)를 활용해 장 건강 기능성을 강조했으며, 저당·저칼로리 콘셉트를 내세웠다. 제품당 칼로리는 약 20~35칼로리 수준이며, 설탕 함량도 3~4g 수준으로 낮췄다. 또한, 인공 보존제와 아스파탐(Aspartame)을 사용하지 않았다는 점도 주요 마케팅 요소로 소개됐다. 아스파탐은 저칼로리 식품과 음료에 사용되는 인공감미료로, 최근 건강 우려와 관련한 논의가 이어지면서 일부 소비자들 사이에서 기피 성분으로 인식되고 있다.

미국의 귀리 우유 기업 오틀리(Oatly)는 귀리 우유를 활용한 말차 라떼, 디저트 음료, 단백질 음료 등을 선보였다. 전시장에서는 오트밀크를 활용한 에너지 드링크와 기능성 커피 메뉴도 함께 소개되며 소비자 선택 폭이 다양해지고 있음을 보여줬다.

<건강 음료 부스>

[자료: KOTRA 시카고 무역관 촬영]

③ “스와이시” 풍미 확산… 현지화 메뉴 경쟁 치열

전시장에서는 매운맛과 단맛을 결합한 이른바 ‘스와이시 (Swicy / Spicy+Sweet)’ 트렌드도 두드러졌다. 특히 멕시코식 시즈닝 브랜드 타진(Tajín) 부스에서는 과일, 젤리, 스낵 등에 시즈닝을 뿌려 제공하는 시식 코너가 운영되며 관람객들의 관심을 끌었다. 한국 기업들도 이러한 흐름에 맞춘 현지화 메뉴를 선보였다. 한국 기업 B사는 ‘매콤달콤 치킨 바이트(Sweet & Spicy Chicken Bites)와 스파이시 랜치 소스’, ‘필리치즈스테이크 에그롤(Philly Cheesesteak Egg Roll)과 핫 스위트 머스터드 소스’ 등의 메뉴를 시식 형태로 제공하며 현지 소비자 반응을 확인했다. 특히 강한 매운맛보다는 달콤함과 감칠맛을 함께 살린 소스 조합을 통해 미국 소비자들이 부담 없이 즐길 수 있도록 한 점이 특징이다.

이처럼 최근 미국 외식 시장에서는 한국식 매운맛뿐 아니라 달콤함·짠맛·훈연향 등을 결합한 복합적인 풍미 조합이 중요해지고 있으며, 이를 활용한 메뉴 차별화 경쟁도 더욱 활발해지는 모습이다.

<‘맵단(Sweet & Spicy)’ 시식 메뉴>

[자료: KOTRA 시카고 무역관 촬영]

시사점

이번 National Restaurant Association Show 2026에서 확인한 미국 외식 시장은 ‘운영 효율화’와 ‘소비자 경험 강화’를 중심으로 빠르게 변화하고 있었다. 특히 인건비 상승과 인력난 장기화가 이어지면서 외식업체들은 조리 자동화, 주방 효율화, 표준화된 레시피 운영 등을 통해 보다 안정적인 매장 운영 체계를 구축하려는 움직임을 확대하고 있었다. 또한, 건강 음료 시장에서는 단순 저칼로리 제품보다 장 건강, 식물성 원료, 클린 라벨 등 기능성과 원재료 투명성을 강조한 제품이 소비자 관심을 끌었다. 클린 라벨은 인공첨가물이나 화학적 원료 사용을 최소화하고 원재료와 성분을 소비자가 쉽게 이해할 수 있도록 표시한 식품 트렌드다.

아울러 전시회 참가를 통해 현지 바이어와 직접 네트워크를 구축하고 소비자 반응을 현장에서 확인할 수 있다는 점도 중요한 기회 요인으로 꼽힌다. 미국 외식 시장 진출을 고려하는 한국 기업들은 현지 소비자들의 입맛과 소비 트렌드를 반영한 현지화 전략을 강화할 필요가 있다. 특히 건강, 편의성, 차별화된 풍미 등 최근 미국 외식 시장의 핵심 키워드와 연결된 제품 개발과 마케팅 전략이 중요해질 것으로 전망된다.

자료: NRA, KOTRA 시카고 무역관 자료 종합