미국 내 AI 데이터센터 개발 동향

미 에너지정보청(EIA) 전망에 따르면 미국 전력소비는 2025년 기록 경신 이후 2026~2027년에도 추가 최고치를 경신할 것으로 예상되며, 주요 요인 중 하나로 AI·가상자산 데이터센터의 전력수요 증가가 지목된다. 미 에너지부 산하 로렌스버클리국립연구소(LBNL) 보고서는 미국 데이터센터 전력부하가 지난 10년간 급증했으며, 2028년까지 두 배 또는 세 배로 확대될 수 있다고 전망했다. 이에 따라 유틸리티업체들도 설비 투자 확대에 나서고 있으며, 예컨대 Duke Energy는 데이터센터 관련 전력 수요 계약 및 파이프라인 증가를 반영해 중장기 투자계획을 상향 조정했다.

이 같은 전력 수요 확대 흐름은 미 에너지정보청(EIA)의 단기 에너지 전망(STEO, 2026.2)에서도 확인된다. EIA는 미국 전력 소비가 2026~2027년까지 증가세를 이어갈 것으로 전망했으며, 구성 측면에서는 상업용 전력 판매 증가가 주요 요인 중 하나로 나타났다. 이는 AI 데이터센터를 포함한 디지털 인프라 확산이 전력 수요 구조에 영향을 미치고 있음을 시사하며, 향후 전력망 부담 확대와 투자 수요 증가로 이어질 가능성을 보여준다.

<미국 전력 소비 추이 및 연간 증가 요인 전망(2023~2027년)>

[자료: 미국 에너지정보청(EIA)]

이와 함께 전력 수요 증가와 맞물려, 데이터센터 운영에 필요한 냉각용 물 사용 문제도 지역 사회에서 중요한 쟁점으로 부상하고 있다. 로이터 통신은 데이터센터 냉각을 위한 물 사용이 직접 사용뿐 아니라 전력 생산 과정에서 발생하는 간접 물 사용까지 포함해 지역 수자원에 부담을 줄 수 있다고 보도했다.

실제로 애리조나 주 투손은 데이터센터 개발을 둘러싼 논란 이후, 대형 물 사용자(월 740만 갤런 이상 예상)에 대해 물 절감계획 제출과 공적 심사를 의무화하는 조례를 통과시키는 등 규제 제도화를 추진하고 있다. 데이터센터 개발은 버지니아·텍사스 등 기존 집적지를 넘어 신규 후보지로 확산하는 추세이나, 이 과정에서 지역정부 인허가, 전기요금 영향, 전력망(그리드) 증설 비용 분담 문제가 핵심 협상 의제로 부각되고 있다.

AI 데이터센터 개발 관련 여론 조사 결과

POLITICO와 여론조사기관 Public First가 2026년 1월 16~19일 미국 성인 2,093명을 대상으로 실시한 조사(표본오차 ±2%p)에 따르면, “거주 지역에 신규 데이터센터가 들어서는 것”에 대해 찬성 37%, 반대 28%로 찬성이 우세했으며, 유보층(중립)이 36%로 나타났다. 이는 데이터센터에 대한 전국 단위 인식이 뚜렷한 찬반으로 고정되기보다는, 정보 제공 방식과 정책 설계에 따라 의견이 이동할 가능성이 있다는 것을 보여준다.

해당 조사는 전국 단위 결과를 제시하고 있으며, 개별 주별 세부 수치는 공개되지 않았다. 다만 데이터센터가 밀집한 버지니아, 애리조나, 조지아 등 일부 주에서는 지역 차원의 정책 논의가 활발히 이뤄지고 있는 것으로 나타난다. 응답자들은 기대효과로 일자리 창출을, 우려 요인으로는 전기요금 상승을 주요 항목으로 인식한 것으로 조사됐다. 이는 데이터센터 관련 논의가 ‘산업 경쟁력’이라는 거시적 논점과 함께 ‘가계 비용 부담’이라는 생활 이슈와 결합해 전개되고 있음을 보여준다. 아울러 지역별 전력·요금·환경 여건에 따라 체감 여론에도 차이가 발생할 가능성이 있다는 점에 주목할 필요가 있다.

또한 Heatmap, Morning Consult 등 일부 조사·분석에서는 전기요금 및 물 사용 등 비용·자원 이슈가 유권자 인식에 일정 부분 영향을 미칠 수 있다는 결과가 제시된 바 있다. 다만 조사 문항, 표본 설계, 시점 등에 따라 결과 해석이 달라질 수 있는 만큼, 향후에는 전국 평균뿐 아니라 입지 지역의 구체적 여건과 연계한 추이 분석이 함께 이루어질 필요가 있다.

정당 지지별 인식 차이 및 함의

동일 조사에서 정당 지지에 따른 차이도 확인된다. 공화당 지지층의 ‘지역 내 데이터센터 찬성’(46%)이 민주당 지지층보다 8%p 높고, 공화당 지지층의 반대(25%)는 민주당보다 7%p 낮게 나타나, 공화 지지층이 상대적으로 개발에 우호적인 경향을 보였다. 또한 “빅테크가 어느 정당과 더 가깝나”에 대한 인식에서 공화당과의 연계 인식이 커지는 흐름이 언급되며, 데이터센터 논쟁이 지역 갈등을 넘어 정치적 프레임으로 확산될 소지도 제기된다.

<지역 데이터센터 개발에 대한 유권자 찬반 여론>

* 전체: 찬성 37%, 반대28%, 트럼프: 찬성 45%, 반대 26%, 해리스 찬성 36%, 반대 33%

[자료: POLITICO/Public First]

다만 정당별 평균 차이가 현장에 그대로 반영된다고 단정하기는 어렵다. 실제 입지 국면에서는 전기요금 부담, 전력망 증설 비용, 물 사용과 환경 영향, 소음·비상발전기 배출 등 생활 이슈를 중심으로 반대가 결집하는 사례가 관측되고 있다. 미주리 주에서는 주민 반발과 함께 정치권 이슈로 부상하며 규제 필요성이 거론됐고, 캘리포니아 주 몬터레이파크에서는 주민운동이 모라토리엄 검토로 이어지는 등, 진영 논리와 무관하게 ‘지역 비용·리스크’가 핵심 동인으로 작동했다는 분석이 소개됐다. 

이처럼 정당 지지별 기본 태도 차이는 존재하나, 실제 정책·선거에 영향을 미치는 변수는 전국 평균보다 ‘입지 지역에서의 체감 비용과 갈등 강도’일 수 있다. 이에 따라 기업과 정치권은 단순 찬반을 넘어, 요금 영향 최소화, 그리드 투자 분담, 물 사용 투명성, 지역 편익 제공 등 구체 조건을 어떻게 설계·설명할지에 대한 중요성이 커질 것으로 평가된다.

현지 반응 및 시사점

미국에서 AI 데이터센터 개발을 둘러싼 반응은 ‘AI 경쟁력 강화’라는 거시적 논의와 함께, 전기요금, 전력망(그리드) 증설 비용, 물 사용(냉각), 환경·소음 문제 등 생활과 밀접한 이슈들이 함께 논의되는 양상이다. 전국 단위 여론은 유보층 비중이 높은 편으로 단기적으로 뚜렷한 방향성이 형성됐다고 보기는 어렵지만, 실제 사업이 추진되는 지역에서는 인허가 조건 조정이나 관련 규제 검토로 이어지는 사례도 나타나고 있다. 이에 따라 AI 데이터센터는 중간선거 국면에서 전국적 의제라기보다는, 전력요금과 지역 개발·환경 부담 등을 둘러싼 지역 단위의 관심 사안으로 다뤄질 가능성에 주목할 필요가 있다는 분석이 제기된다.

현지 업계는 데이터센터가 전력비를 자체 부담하고, 신재생에너지 및 고효율 전원 투자와 함께 지역 세수·일자리 확대에 기여하고 있다는 점을 강조하며, 전기요금 상승 요인을 데이터센터 개발과 단순히 동일시하는 데에는 신중할 필요가 있다는 입장을 보이고 있다. 반면 일부 주의회에서는 전력요금 및 환경 부담을 고려해 전력망 투자 비용 분담, 산업용 전력요금 체계, 물 사용 및 배출 관련 기준에 대한 논의를 제기하고 있으며, 여론조사에서도 데이터센터 확대에 따른 추가 전력비 부담 주체에 대한 관심이 확인된다. 이러한 논의는 향후 스윙 스테이트와 교외 지역을 중심으로 정책·선거 환경에 일정 부분 영향을 미칠 수 있는 요소로 평가되며, 데이터센터 개발 과정에서 비용 부담 방식과 지역 편익 설계에 대한 검토 필요성에 대한 관심도 함께 높아지고 있다.

자료: 미국 에너지부(DOE), 에너지정보청(EIA), POLITICO, Public First, AP 등 현지 언론 및 관련 자료, KOTRA 워싱턴 D. C. 무역관 보유자료 종합