칠레의 국가 리튬 전략

칠레 정부가 2023년 발표한 ‘국가 리튬 전략(Estrategia Nacional del Litio)’은 리튬(HS 코드 283691) 산업 전반에 대한 공공 주도권 확립, 지속가능한 개발, 기술 혁신, 지역사회 참여 확대를 기조로 한다. 이를 통해 칠레는 단순한 원자재 수출국에서 벗어나 고부가가치 리튬 생태계를 주도하는 기술·산업 강국으로 자리매김하는 것을 목표로 한다.

<보리치 대통령 국가 리튬 전략 공식 발표>

[자료: 칠레 대통령실 공보처(Prensa Presidencia), 2023]

전략의 핵심은 국가가 리튬 자원 개발에 대한 통제권과 결정권을 직접 보유하는 공공 주도 모델을 확립하는 데 있으며, 국영 구리공사(Codelco)와 국영 광물공사(ENAMI)가 공공을 대표해 리튬 개발 사업을 실행하게 됐다. Codelco와 ENAMI는 자사가 보유한 유망 염호 또는 광구에 대해 민간 기업과의 공동 개발 구조를 설계하고 추진하며, 이는 '리튬 운영 특별 계약(CEOL, Contrato Especial de Operación del Litio)' 제도를 통해 제도적으로 뒷받침된다. CEOL은 민간 기업이 리튬 자원 개발에 참여할 수 있도록 하되, 국가가 자원 소유권과 운영 조건을 명확히 설정하고 통제하는 법적 장치로 기능한다.

또한, 정부는 리튬 추출의 환경적 영향을 최소화하기 위해 ‘리튬 및 염호 기술·연구 공공기관(Instituto Tecnológico y de Investigación Público en Litio y Salares)’을 설립하고, 직접 리튬 추출(DLE, Direct Lithium Extraction) 등 친환경 기술 개발을 촉진하고 있다. 더불어 염호 생태계의 30%를 보호구역으로 지정하고, 원주민 및 지역사회와의 협의 구조를 제도화함으로써 사회적 수용성을 확보하려는 노력도 병행하고 있다.

2025년에 들어 칠레 정부는 국가 리튬 전략에 따라 공공 주도-민간 협력 실행 체계를 본격적으로 가동하고 있다. CEOL 제도를 통해 타라파카, 안토파가스타, 아타카마 등 북부 염호 지대를 민간에 단계적으로 개방하고, 지역사회 협의 절차도 병행 중이다. 이러한 흐름 속에서 마리쿵가 염호(Salar de Maricunga)와 알토안디노스 염호(Salares Altoandinos), 두 핵심 리튬 개발 사업에 Rio Tinto가 파트너로 최종 선정됐다.

마리쿵가 염호 개발 사업

마리쿵가 염호(Salar de Maricunga)는 칠레 북부 아타카마 지역 고산 염호로, 화산 활동에 기원한 지형 위에 오랜 기간 물의 유입과 증발이 반복되면서 리튬, 칼륨, 붕소 등이 자연적으로 농축되어 형성됐다. 이러한 지질적·기후적 형성 과정은 고농도 염수 광물 자원이 축적되기에 매우 유리한 조건으로, 마리쿵가 염호의 리튬 농도는 아타카마 염호에 이어 세계에서 두 번째로 높은 것으로 평가된다. 마그네슘 대비 리튬 비율, 연간 증발량, 강수량 등 주요 지표에서도 경제적 채굴 기준을 충족한다.

<마리쿵가 염호 광구 위성사진>

[자료: Reporte Minero, 2024]

Codelco는 2018년 칠레 광업부로부터 마리쿵가 염호 광구에 대한 CEOL을 공식 승인 받은 이후 지질 탐사와 환경 영향 평가를 순차적으로 수행해 왔다. 이후 2024년 6월부터 2025년 5월까지 로스차일드 은행을 통해 민간 파트너 선정을 위한 국제 입찰 절차를 시작했다. 프로젝트 초기 전 세계 약 35개 기업이 의향서를 제출했으며, 최종 선정 절차에는 4개 기업이 법적 구속력을 가진 제안서(binding offer)를 제출했다. 그리고 2025년 5월 19일, Codelco는 이사회 만장일치를 거쳐 기술력, 지속가능성, 재무 건전성 등 다양한 평가 기준에 따라 영국-호주의 Rio Tinto를 최종 파트너로 선정했다.

리스크

한편, 일부 전문가들은 Rio Tinto가 프로젝트를 실행하는 데 중단기적으로 유의해야 할 리스크를 언급하고 있다. 먼저, 핵심 기술로 내세운 DLE 방식은 아르헨티나 린콘 프로젝트에서 파일럿 단계에 성공했지만, 해당 염호와 칠레 염호의 수문학적·지질학적 조건은 동일하지 않아, 현장에서 기술 상용화 여부는 여전히 미지수다. 이에 대해 칠레 광업 컨설팅사 Anagea의 니콜 포르실 등 분석가들은 Rio Tinto의 DLE 기술이 국내에서 아직 상업적으로 입증되지 않았음을 지적하고 있다.

Rio Tinto와 국영기업 간 협약에도 여전히 절차가 남아있다. Codelco와는 계약을 체결했으나, 발효를 위해 주주 협약 체결, 규제 승인 등 후속 절차를 완료해야 한다. ENAMI와는 아직 계약 체결 전 단계로, 역시 규제 승인, 환경 영향 평가, 사전 타당성 조사 등 일련의 법적·행정적 절차를 완료해야 한다. 이는 프로젝트의 실행 가능성과 수익성 예측을 좌우하는 요소로, 투자자 신뢰를 확보하는 데 변수로 작용할 수 있다.

프로젝트에 선정된 직후, 협상을 이끌어온 CEO 야콥 스타우숌이 연내 사임을 발표한 것도 또 다른 변수로 언급되고 있다. 스타우숌의 사임은 Rio Tinto의 장기 리튬 전략의 근간을 흔들지는 않겠지만, 칠레 내 협력 프로젝트는 현재 초기 단계이므로 향후 후임 CEO의 성향과 전략 조정 여부에 따라 실행 속도 및 자원 배분이 영향을 받을 수 있다.

마지막으로, Rio Tinto는 2024년 리튬 가격 하락기에 Arcadium Lithium을 67억 달러에 인수하며 칠레에 진입했는데, 이는 장기적 수요 증가를 미리 반영한 전략인 동시에 단기적 수익성과 시장 반등의 불확실성을 감수한 결정으로 해석된다. 글로벌 투자은행 RBC Capital Markets 등 일각에서는 이를 “가격이 낮은 상황에서 공격적인 베팅”이라고 평가하며, 투자 적시성에 대한 의문을 제기하고 있다.

우리 기업을 위한 시사점

Rio Tinto의 칠레 내 성공적인 안착 여부는 상업화 실증, 행정절차 이행, 시장 회복 속도에 좌우될 가능성이 크지만, 결과적으로 기술, 자본, 전략을 결합해 공급망 주도권을 확보한 대표적인 사례로 볼 수 있다. 특히 아직 상업화되지 않은 DLE 기술을 전면에 내세우면서도 마리쿵가와 알토안디노스 두 개의 전략적 광구에 우선협상자 및 공동 개발 파트너로 선정된 것은 단순한 생산능력 이상의 구조적 경쟁력을 반영한다.

이번 프로젝트 선정으로 Rio Tinto는 Albemarle, SQM에 이어 칠레 리튬 산업의 세 번째 대형 민간 주체로 부상하고 있으며, 이에 따라 향후 글로벌 공급망에 미칠 영향이 주목된다. 2025년 1분기 기준 리튬 가격은 공급 과잉으로 인해 2022년 정점 대비 80% 이상 하락해, SQM의 경우 역대 최대 분기 리튬 판매량을 기록했음에도 불구하고 매출 및 이익이 감소했다. 추가 가격 하락 가능성까지 내다보고 있는 가운데, Rio Tinto는 현재의 저가 상황을 오히려 진입 기회로 활용하고 있는 태세다. 전기차·에너지저장장치(ESS) 수요에 기인해 리튬 공급 과잉이 공급 부족으로 전환될 가능성에 중장기 전략을 걸어 시장 지배력 선점에 나선 것이다. 이는 리튬을 수입하는 한국 전방 산업에 공급처 확보 차원에서의 파트너십 모색 기회로 해석될 수 있다.

칠레의 마리쿵가 및 알토안디노스 프로젝트는 결국 글로벌 공급망 재편 흐름 속에서 구조적 변화를 상징한다. 두 프로젝트는 국영기업이 자원권을 보유하고 민간 파트너를 선별하는 공공-민간 협력 구조를 통해, 공급망을 다변화하려는 미국, EU 등의 광물 안보 전략과 맞물려 있다. 또한, 직접 리튬 추출 등 차세대 기술 적용, 지역 공동체와의 수익 공유 구조, ESG 기준을 내재화한 운영 모델은 향후 EU의 배터리 패스포트(배터리 원료의 디지털 추적 인증 시스템) 및 미국의 인플레이션 감축법(IRA) 등 글로벌 공급망 규범에도 부합한다. 따라서 두 프로젝트는 단순한 채굴을 넘어, 장기적 관점에서 한국의 리튬 확보 전략과 글로벌 공급망 상의 신뢰 가능한 중간 거점 확보라는 측면에서 분석될 필요가 있다.

자료: 칠레 대통령실 공보처(Prensa Presidencia), 재무부(Ministerio de Hacienda), 국립지질광업국(Sernageomin), 국영광물공사(ENAMI), 국영구리공사(Codelco), Rio Tinto, Portal Minero, Reporte Minero, Minería & Desarrollo, Escenario Mundial, La Tercera, Emol, Business Wire, MiningFeeds, Seeking Alpha, Zone F1, Reuters, Summit Nanotech 종합