외자 유입 줄어도 첨단기술·R&D 투자는 확대

글로벌 기업들이 중국 내 연구개발(R&D) 투자를 확대하고 있다. 공급망과 비용 경쟁력을 활용한 생산기지 구축에 더해, 현지에서 기술과 제품을 개발하는 데도 힘을 쏟고 있다. 중국 연구조직의 역할도 현지 시장에 맞춘 제품 개발에서 글로벌 사업을 뒷받침하는 핵심 연구로 고도화되는 추세다.

중국 상무부에 따르면 올해 1~8월 첨단기술산업의 외국인직접투자(FDI·실사용액 기준) 유치액은 2002억 6000만 위안으로 전년 동기 대비 35.1% 증가했다. 또한, 전체 외자 유치액에서 이들이 차지하는 비중은 41.7%에 달했다. 특히 R&D·설계 서비스 분야의 외자 유치액은 74% 증가하며 높은 성장세를 보였다. 같은 기간 중국 전체 외자 유치액이 5.3% 감소한 가운데, 첨단기술 분야로의 투자 집중 현상이 두드려졌다.

<첨단기술산업 FDI 비중 추이>

[자료: 중국 상무부]

과학연구·기술서비스업으로의 외자 유입도 확대되고 있다. 지난해 전체 외자 유치액에서 이들 업종이 차지하는 비중은 20%에 육박했으며, 7년 연속 상승세를 이어갔다. 지난해 이 업종에서 신설된 외국인 투자기업은 1만 4,000개로 전년보다 27.2% 증가했다.

<R&D·설계 서비스 분야 FDI 비중 추이>

[자료: 중국 상무부]

연구 거점은 상하이(上海)와 베이징(北京) 등 주요 도시에 집중되고 있다. 올해 3월 기준 외국기업의 R&D센터는 상하이 647개, 베이징 332개로 집계됐다. 바이오의약품과 스마트카, 인공지능(AI), 첨단장비 분야를 중심으로 연구 시설 신설도 이어지고 있다.

생산 넘어 기술 개발로…중국 연구조직 역할 확대

외국기업들은 중국 사업장에 연구개발 기능을 추가하거나 별도 연구조직을 신설하며 현지 기술 개발 역량을 강화하고 있다.

HP는 충칭(重庆)에 AI 혁신센터를 구축하고 산업 현장에 적용할 AI 제품과 솔루션 개발에 나섰다. 현지 연구기관·기업과 협력해 AI 음향검사와 영상검사 등의 기술을 개발하고 제조 현장에 적용하고 있다.

아우디는 상하이에 혁신기술센터(AITC)를 설립했다. 독일 밖에서는 처음으로 설립된 차량 개발 전 과정을 담당하는 완성차 R&D센터다. 지능형 전기차 기술을 중점 개발하고, 중국에서 확보한 기술을 글로벌 차종 개발에도 활용할 계획이다.

바이오·제약 분야에서도 투자가 이어지고 있다. 베링거인겔하임은 지난 10월 12일 상하이 장장(张江)에 중국 R&D센터를 개소했다. 초기 임상개발과 외부 혁신 협력을 강화하고, 중국에서 확보한 연구 성과를 글로벌 신약 개발로 연결하는 역할을 맡는다. 회사는 2025~2029년 중국 내 연구개발에 50억 위안 이상을 투자할 계획이라고 밝혔다.

슈나이더일렉트릭은 베이징·상하이·우시·시안·선전의 5개 R&D센터와 AI 혁신연구소를 기반으로 중국 내 연구개발을 강화하고 있다. 중국은 모든 사업 부문에 걸쳐 연구개발 역량을 갖춘 유일한 국가로, 현지에서 개발한 기술을 글로벌 사업에도 활용하고 있다. 2019년 이래 슈나이더일렉트릭의 중국 내 R&D 투자액은 연평균 18% 이상 증가했다.

삼성, 바이오·스마트 제조 연구거점 구축

한국 기업들도 중국의 연구인력과 산업 기반을 활용하고 있다.

삼성에피스홀딩스는 지난 6월 베이징 창핑구(昌平区) 중관춘(中关村) 생명과학단지에 중국 R&D센터를 개소했다. 현지 법인인 삼성바이오에피스 차이나를 통해 항체-약물접합체(ADC) 기술 플랫폼 확보와 혁신 신약 후보물질 발굴을 추진하며, 글로벌 신약 개발 역량을 강화할 계획이다.

삼성전자는 지난 10월 쑤저우(苏州)에 스마트 제조 연구거점을 출범시켰다. 해당 연구소는 삼성전자 디바이스경험(DX) 부문 생산기술연구소가 해외에 처음으로 설립한 R&D 거점이다. 제조 자동화와 로봇, 지능형 생산 시스템을 연구하고, 현지에서 개발한 기술을 글로벌 생산시설에도 적용해 생산 경쟁력을 높일 계획이다.

이처럼 중국 연구조직은 현지 수요에 대응하는 제품 개발 뿐 아니라 글로벌 기술 경쟁력을 높이는 역할도 맡고 있다. 해외 제품의 사양을 중국 시장에 맞게 조정하던 데서 나아가, 신기술과 신제품 개발을 직접 주도하는 사례가 늘고 있다.

공급망·연구인력·실증 여건이 투자 유인

외국기업들이 중국 내 연구개발을 확대하는 배경에는 촘촘한 공급망이 있다. 소재·부품 조달부터 시제품 제작과 시험, 양산까지 현지에서 연계할 수 있어 개발과 출시 기간을 줄이는 데 유리하다. 연구조직과 생산 현장이 가까워 개발 과정에서 발생하는 문제에도 신속하게 대응할 수 있다.

풍부한 엔지니어와 연구 인력도 강점이다. 대규모 시장과 다양한 산업 현장은 기술 검증의 기반이 된다. 특히 전기차와 자율주행, AI 하드웨어 분야에서는 실제 사용 환경에서 기술을 시험하고 개선할 기회가 많아 연구 성과를 사업화 하기에 유리하다.

중국 정부도 지원을 확대하고 있다. ‘외자 유치 안정화와 질적 개선을 위한 행동방안(利用外资固稳促优行动方案)’을 통해 외국기업의 R&D센터 설립과 연구 성과의 사업화를 지원한다. 외자 R&D센터의 연구용 물품 수입에 대한 세제 혜택과 외국인 고급인력 유치 지원을 강화하고, 외국인투자자의 배당이익 재투자에 대한 세제 우대도 추진한다.

<외자 유치 안정화와 질적 개선을 위한 행동방안의 주요 내용>

[자료: 선양무역관 정리]

시사점

최근의 투자 흐름은 중국의 기존 생산 기반에 연구개발을 결합하는 방향으로 전개되고 있다. 현지에서 기술 개발과 생산을 긴밀하게 연계해 시장 변화에 빠르게 대응하고, 연구 성과를 글로벌 사업에도 활용하려는 전략이다.

글로벌 공급망 재편과 지정학적 불확실성이 커지면서 주요 시장 및 공급망과 가까운 연구거점의 중요성도 높아지고 있다. 중국에서 축적한 개발·양산 경험을 다른 국가의 사업장에 적용할 수 있다는 점도 투자 유인이다.

다만 국가별 연구개발 자원 배분과 지정학적 환경, 데이터 국외 이전 규정, 전문인력 확보 경쟁 등은 여전히 변수로 남아 있다. 중국에서 개발한 기술을 글로벌 사업에 활용하려면 국가 간 연구 협업과 데이터 관리 체계도 뒷받침되어야 한다.

향후 외국기업의 대중국 투자는 첨단산업 연구개발의 비중이 더욱 커질 것으로 보인다. 중국의 공급망과 연구인력, 대규모 시장을 활용해 기술 개발부터 사업화까지 현지에서 추진하고, 그 성과를 글로벌 시장으로 확대하려는 움직임도 이어질 것으로 보인다.

자료: 중국 상무부, 관련 기업 공식 발표, 제1재경(第一财经), 신화재경(新华财经), 신화망(新华网), China Daily, 상관신문(上观新闻), 인민일보(人民日报), 코트라 선양무역관 자료 종합