- 껀나파 분피숫신 탐마삿대학 교수 -

1. 산업 전환기 속 태국 STEM 교육의 중요성

태국은 디지털 전환, 첨단 제조업 육성, 친환경 산업 확대 등 산업구조 고도화를 추진하면서 과학(Science), 기술(Technology), 공학(Engineering), 수학(Mathematics)을 아우르는 STEM 역량을 핵심 경쟁 요소로 강화하고 있다. STEM 교육은 단순한 학업 성취도를 넘어 문제 해결 능력, 비판적 사고, 창의성, 협업 역량을 기르는 데 중요한 역할을 한다. 태국 교육부 산하 과학교육진흥원(IPST)은 STEM 교육을 통해 과학·기술·공학·수학 지식을 통합적으로 활용하고 이를 실제 생활에 적용할 수 있도록 하는 방향을 제시하고 있다.

세계은행(WB)은 태국이 생산성 향상과 지속가능한 성장 기반 강화를 위해 기초학습능력과 디지털 역량을 포함한 인적자본 축적이 필요하다고 지적한다. 또한, 학습성과 격차와 기초역량 부족이 노동시장 성과에도 영향을 미칠 수 있다고 분석한다. 특히 청소년과 청년층의 문해력, 디지털 역량, 사회정서 역량의 격차는 향후 STEM 기반 산업 인력 확보에 중요한 변수로 작용할 것으로 보인다. 이러한 점을 고려할 때 태국의 STEM 교육은 단순한 교육 정책을 넘어 산업 경쟁력 확보를 위한 핵심 전략으로 인식할 필요가 있다.

2. 태국의 STEM 교육 현황

태국은 기존 교육체계 내에서 STEM 교육을 점진적으로 도입해 왔다. 교육부 산하 과학교육진흥원(IPST)은 국가 STEM 교육센터를 운영하며 교사 연수, 교육 콘텐츠 개발, 학습 자료 제작, 학생 활동 지원 등을 통해 STEM 교육 확산을 추진하고 있다. 이와 함께 전국 12개 주에 13개의 지역 STEM 교육센터가 설치되어 지역 단위 교육을 지원하고 있다. 교육과정 및 교육표준국에 따르면 2016년 기준 STEM 교육을 도입한 학교는 약 2250개교에 달한다.

그러나 STEM 교육은 아직 국가 교육과정에서 의무적으로 적용되는 수준에는 이르지 못하고 있으며 교과 내외 보충 활동 형태로 운영되고 있다. 이에 따라 정책의 지속성과 확산을 위해 국가 차원의 체계적 추진 필요성이 제기되고 있다. 한편, 라자망갈라 공과대학교 탄야부리 부속 혁신시범학교는 초·중등 단계에서 STEM 교육을 운영하는 대표 사례로 자율적인 교육과정 운영을 통해 STEM 중심 커리큘럼을 적극 도입하고 있다. 다만, 일반 학교 대비 높은 수업료는 접근성 측면의 한계로 지적된다.

또한, 태국 정부는 STEMLAB 프로젝트를 통해 학교 내 실험실 기반 학습 환경을 구축하고 있다. 2017년부터 고등교육과학연구혁신부(MHESI)가 추진한 이 사업은 전담 엔지니어 지원과 실습 중심 교육을 통해 학생들이 실제 결과물을 제작·활용할 수 있도록 하는 데 목적이 있으며 2021년 기준 164개 학교가 참여하고 있다.

3. 태국 STEM 교육의 과제

태국은 STEM 교육 확대를 추진하고 있으나 정책 효과 제고를 위해서는 구조적 과제 해결이 필요하다. 세계은행에 따르면, 태국은 문해력과 디지털 기초역량 부족 문제가 존재하며 이는 STEM 교육의 효과를 제한하는 요인으로 작용할 수 있다. 이에 따라 태국은 기초학습능력과 디지털 역량 보완이 요구된다.

교육 격차 역시 주요 과제다. 지역, 소득 수준, 교육 자원 접근성에 따라 학습 기회 차이가 존재하며 저소득층과 고소득층 간 학습 성과 격차는 STEM 분야 진입에도 영향을 미칠 수 있다. 또한, 산업 수요와 교육 간 연계 부족 문제도 지적된다. 태국이 전기차, 디지털 산업, 자동화, 첨단 전자 등 고부가가치 산업 육성을 추진하는 가운데 STEM 교육 역시 이러한 산업 수요를 반영한 인재 양성 체계로 발전할 필요가 있다. 특히 현재의 공학 중심 인력 구조는 산업 수요를 반영한 결과로 볼 수 있으나 장기적으로는 기초과학 및 연구개발 인력의 균형 있는 육성도 함께 고려될 필요가 있다. 태국 고등교육·과학·연구·혁신 정책기관(NXPO)에 따르면, 향후 STEM 인력 수요는 항공·물류(약 44만 명), 스마트 전자·로봇(약 22만 명), 디지털 산업(약 8만 명) 분야에 집중될 것으로 전망된다. 이는 STEM 인력이 제조, 디지털, 물류 등 산업 전반에서 활용되는 구조임을 보여준다. 

한편, 태국개발연구원(TDRI)의 Big Data 기반 노동시장 분석에 따르면, STEM 직무는 공학 분야 중심 구조를 보이며 공학 분야 일자리는 약 3만 6000개로 전체의 약 3분의 2를 차지하는 반면 과학 분야는 약 1만 8000개 수준에 머무는 것으로 나타난다. 전공별 일자리 공고와 졸업자 수 비교에서도 이러한 특징이 확인된다. 전기공학, 컴퓨터과학, 기계공학 등 주요 공학 분야는 높은 수요를 보이는 반면, 일부 전공에서는 졸업자 수와 채용 규모 간 불균형이 나타나고 있다. 특히 메카트로닉스 공학은 졸업자 대비 일자리 수요가 크게 높은 반면, 일부 전공에서는 공급이 상대적으로 많은 것으로 나타나 STEM 인력 시장에서 구조적 미스매치가 존재함을 시사한다.

<태국 STEM 전공별 일자리·졸업자 비교('24년 7월~'25년 6월, '22년 기준)>

[자료: Thailand Development Research Institute(TDRI)]

4. 태국 STEM 교원양성의 국제협력 사례

태국은 STEM 교육의 질적 향상을 위해 국제 협력 기반 교원양성 프로그램도 확대하고 있다. 대표적으로 태국-미국 공동학위 기반의 STEM 교원양성 프로그램은 태국 대학과 미국 대학 간 협력을 통해 교원 교육을 진행하는 모델이다. 해당 프로그램은 교원 전문성 강화뿐 아니라 교육 전달 체계 혁신을 동시에 추진하는 데 목적이 있으며 국제 수준의 교육 역량 확보를 목표로 한다. 이는 태국이 STEM 교육을 단순한 학교 단위 교육을 넘어 교원양성 단계부터 체계적으로 강화하고 있음을 보여주는 사례로 평가된다.

<태국-미국 공동학위 기반 STEM 교원양성 프로그램 개요(2024)>

[자료: Thailand reinvents STEM education with Thai-US programme]

5. 태국 내 STEM 교육기업의 산업 진출 확대

태국에서 STEM 교육 수요가 확대되면서 민간 교육기업의 역할도 증가하고 있다. 특히 산업 수요와의 연계 필요성이 커지면서 교육기업은 산업 생태계와 연결되는 주체로 변화하고 있다. 태국 정부는 향후 5년간 약 28만 명 규모의 고급 기술 인력 양성을 추진하고 있으며 이는 STEM 교육 콘텐츠 및 산업 연계 교육 수요 확대의 주요 배경으로 작용하고 있다. 또한, 태국 에듀테크 시장은 2025년 약 17억 달러에서 2034년 약 48억 달러 규모로 성장할 것으로 전망되며 디지털 기반 교육 서비스 확산이 가속화되고 있다. 이에 따라 교육기업은 프로젝트 기반 학습(PBL), 현장 체험, 기업 협력 교육 등을 통해 산업과 교육을 연결하는 역할을 수행하고 있으며 온라인 플랫폼, AI 기반 학습 시스템 등 에듀테크 기술을 활용해 교육 범위를 확대하고 있다. 이외에도 산업 구조 변화에 따라 기업의 재교육 및 직무 전환 수요가 증가하면서 STEM 교육기업은 성인 교육 및 평생교육 분야로도 사업 영역을 확장할 것으로 보인다.

<태국 에듀테크 시장 규모 및 부문별 성장 전망(2025~2034년)>

(단위: US$ 백만)

[자료: IMARC]

맺음말

태국의 STEM 교육은 산업구조 고도화와 디지털 전환에 대응하기 위한 핵심 인재 양성 기반으로서 그 중요성이 확대되는 추세다. 교육부와 과학교육진흥원(IPST)을 중심으로 한 제도적 기반 구축과 디지털·AI 교육 확대, 교원 역량 강화 노력은 STEM 교육이 단순한 교과 개편을 넘어 국가 발전 전략과 연계되어 추진되고 있음을 보여준다. 다만, 이러한 정책적 방향이 실제 산업 경쟁력으로 이어지기 위해서는 교육과 산업 간 연계 구조를 보다 정교하게 설계할 필요가 있다. 특히 기초학습역량 보완, 지역 간 교육격차 해소, 교원 전문성 강화, 산업 수요와의 연계 확대가 병행되어야 하며 노동시장 분석에서 나타난 전공별 인력 수급 불균형과 직무 미스매치 문제는 이러한 과제의 중요성을 시사한다.

한편, 이러한 환경은 한국 교육기업 및 에듀테크 기업에게도 새로운 진출 기회를 제공할 수 있다. 태국 내 STEM 교육 수요 확대와 함께 디지털 기반 학습, 프로젝트 기반 교육(PBL), 산업 연계형 교육 콘텐츠에 대한 수요가 증가하고 있는 만큼 한국 기업은 온라인 교육 플랫폼, AI 기반 학습 솔루션, 직무 연계 교육 프로그램 등을 중심으로 현지 교육기관 및 기업과의 협력을 모색할 수 있다. 또한, 태국 정부의 고급 기술 인력 양성 정책과 연계해 직업교육 및 재교육(Reskilling·Up-skilling) 분야에서도 사업 기회가 기대된다. 실제로 태국 에듀테크 시장에는 메가스터디, 비상교육, 매스프레소(QANDA), 타임교육C&P(K-STEM) 등 한국 교육기업이 다양한 방식으로 진출해 있으며 이들은 디지털 교육 플랫폼과 AI 기반 학습 서비스를 중심으로 시장을 확대하고 있다. 이러한 사례는 한국 교육기업이 태국의 STEM 교육 수요와 산업 구조 변화에 대응해 진출 가능성을 현실적으로 확보하고 있음을 보여준다.

<태국 에듀테크 시장에 진출한 한국 대표 기업>

[자료: Corpus X, 각사 홈페이지]

※ 이 원고는 외부 글로벌 지역전문가가 작성한 정보로 KOTRA의 공식의견이 아님을 알려드리며, 작성자의 허가 없이 무단 복제 및 전재를 금합니다.