미국의 희토류 생산 및 수출입 현황: 높은 중국 의존도  

희토류는 광물 정광(Mineral concentrates)과 화합물 및 금속(Compounds and metals)으로 나눌 수 있다. 광물 정광은 광산 단계 생산물로 불순물을 제거한 수준에서 다소 거칠게 정제된 광물이며, 화합물 및 금속은 이 광물 정광에 추가적인 화학 처리와 제련을 통해 화합물 및 순수 금속을 정제한 형태이다. 미국은 캘리포니아 마운틴 패스(Mountain Pass) 광산을 중심으로 희토류 광물 정광을 제법 생산하고 있지만 화합물 및 금속의 생산능력은 상대적으로 매우 부족하다.

<2020~2024년 미국 희토류 생산량 통계>

(단위: 메트릭 톤)

*주1: 2024년 수치는 추정치(e)

[자료: USGS Mineral Commodity Summaries(2025)]

미 지질조사국의 최근 발표에 따르면, 2024년 기준 소비량 대비 해외 수입량으로 계산한 미국의 희토류 화합물 및 금속 대외 의존도는 약 80%로 매우 높은 편이며, 주요 수입국은 중국(70%), 말레이시아(13%), 일본(6%), 에스토니아(5%) 순으로 나타났다. 중국은 2024년 기준 세계 희토류 화합물 및 금속 생산량의 약 69%를 담당하는 1위 생산국으로, 미 지질조사국 발표 기준 2024년 약 270,000 메트릭 톤의 희토류 화합물 및 금속을 채굴 및 생산했다. 2024년 미국의 화합물 및 금속 생산량은 1,300 메트릭 톤이다.

<2020~2024년 미국의 희토류 화합물 및 금속 수입 동향>

(단위: 메트릭 톤)

*주1: 2024년 수치는 추정치(e)

 [자료: USGS Mineral Commodity Summaries(2025)]

중국의 희토류 7종 수출통제 조치와 트럼프 대통령의 대응

미국의 희토류에 대한 높은 중국 의존도가 국가 안보 및 경제에 위협 요소가 될 수 있다는 것은 트럼프 2기 행정부 이전부터 정권에 무관하게 꾸준히 지적돼 온 사안이나 최근 두 국가 간의 경쟁이 첨예해지면서 더욱 부각되고 있다. 지난 4.4일 중국 상무부가 미국의 대중국 추가관세 부과 조치에 맞대응하기 위해 희토류 7종에 대한 이중용도(군사 및 민간 용도로 사용할 수 있는 상품·소프트웨어·기술) 수출통제를 발표했다. 중국산 수입품에 대한 차등 상호 관세율은 4.2일 발표 당시에 34%였으나 4.9일 125%로 인상됐으며, 이에 지난 3월부터 부과되고 있는 20%의 추가 관세가 합산되면 총 145%의 추가 관세가 중국에 부과된다. 수출통제 절차가 추가됨에 따라 이제 해당 희토류를 수입하기 위해선 중국 상무부의 수출 허가가 반드시 있어야 한다.

트럼프 대통령은 곧이어 4.15일 핵심 광물(Critical minerals) 및 관련 제품 수입이 국가 안보에 미치는 영향을 조사할 것을 미국 상무부에 지시하는 행정명령에 서명했다. 이어 4.18일엔 주요 광물 생산 가속화를 위한 인허가 간소화 프로그램(일명, FAST-41)의 적용을 받게 될 10개의 광산 프로젝트가 추가 발표됐다. 이 10개의 프로젝트 중 하나로 몬태나주 Libby Exploration 광산에서의 희토류 매장 탐사가 발표됐다.

미국의 자국 내 희토류 생산 프로젝트 동향 

미국이 자국 내 희토류 생산 증대를 위해 노력하는 가운데, 현재 기준 자국 내 상업적 생산이 이뤄지고 있거나 그 직전 단계까지 이른 대표적인 프로젝트는 다음과 같다.   

① Mountain Pass

MP Materials사는 미국에서 현재 기준 유일한 상업적 생산이 가능한 희토류 광산으로 인정받고 있는 캘리포니아주 마운틴 패스 광산을 운영하고 있다. 이 마운틴 패스 광산에서 혼합 희토류 정광, 네오디뮴-프라세오디뮴(NdPr) 및 NdPr 금속, 세륨, 란탄을 생산 중이며 모든 희토류 관련 생산 공정이 미국 내에서 수행되는 것이 특징이다. 미국 제너럴모터스(GM), 일본 스미토모 상사가 주요 고객이다.

<Mountain Pass 광산 지도>

[자료: USGS]

MP Materials는 2022년부터 미연방 정부의 세금 공제 혜택을 받으며 텍사스 포트워스(Fort Worth)에 마운틴 패스 광산에서 공급받은 NdPr 산화물로 희토류 영구자석을 제조할 수 있는 희토류 자석 제조 시설을 추진해 왔다. 이 포트워스 제조시설은 2025년부터 가동이 개시돼 현재 상용화 전 단계지만 2025년 말부터 제너럴 모터스를 비롯하여 자동차 제조업체에 제품을 공급할 예정이다.

② White Mesa Mill

화이트 메사 제련소(White Mesa Mill)는 본래 유타주에 소재하고 있는 우라늄 정제 시설이지만 2024년부터 모자나이트 정제를 통한 NdPr 등 희토류 산화물의 상업 생산 역량을 달성했다. 이 화이트 메사 제련소를 운영하는 Energy Fuels사는 미국의 최대 우라늄 생산업체로서 우라늄 정제 및 용매추출 기술에 필요한 라이선스들을 이미 보유하고 있어 희토류 분리 및 정제 설비로 쉽게 사업 확장을 할 수 있었다.

<Energy Fuels사 로고>

[자료: energyfuels.com]

희토류 분리 시설 단계는 (1단계) NdPr 같은 경희토류 분리 설비 구축 단계, (2단계) 디스프로슘(Dy), 터븀(Tb) 등 분리 원소 범위를 중희토류로 확장한 단계, (3단계) 고순도 희토류 완전 분리 능력을 갖춰 완전한 공급망을 완성한 단계로 나뉜다.  화이트 메사 제련소는 2024년 1단계 희토류 분리 회로에서 모나자이트를 통한 NdPr 38톤 생산에 성공하였으며, 이를 통해 연간 최대 1,000톤의 NdPr을 생산할 수 있을 것이라고 발표했다. 현재 2단계 및 3단계 분리 시설을 설계 중으로 관련 라이선스 취득 과정에 있다.

또한, 2025년 3월엔 한국 포스코 인터내셔널과 MOU를 체결하여 EV 및 하이브리드 EV 구동장치에 대한 비중국 희토류 자석 공급망 구축을 위한 협력을 강화하기로 했다. 포스코는 EV 모터에서 자기장을 유도하는 철심인 트랙션 모터 코어의 생산업체로, NdPr 영구자석이 이 트랙션 모터 코어의 성능을 끌어올려 주는 역할을 한다.

③ Innovations Lab

오클라호마주 스틸워터(Stillwater)에 위치한 USA Rare Earth LLC사의 희토류 생산시설 이노베이션 랩(Innovations Lab) 역시 2025년엔 희토류 영구자석의 상업 생산이 가능할 전망이다. USA Rare Earth LLC는 텍사스 라운드 탑(Round Top) 광산에서 채굴한 중희토류 광석을 공급받아 영구자석을 생산하려 한다. 특히, 소결(Sintering) 방식으로 네오디뮴 자석을 생산하고자 하며, 2025년 1월 영구자석 첫 소량 생산에 성공했다. 소결 네오디뮴 자석의 경우 중국이 주요 생산국으로, 현재 글로벌 시장의 90%를 장악하고 있다.

<희토류 미국 내 공급망 강화를 내세우는 USA Rare Earth사>

[자료: www.usare.com]

이노베이션 랩은 현재 시범 운영 단계이지만 향후 연간 약 5,000톤의 희토류 영구자석을 생산하는 것을 목표로 하고 있다. 2025년 2분기부터 고객사에 샘플 제품을 제공할 예정이다.

시사점

4.15일 발표된 트럼프 대통령의 행정명령엔 트럼프 대통령은 희토류 원소를 포함한 핵심 광물과 그 파생 제품에 대한 미국의 대외 의존이 미국의 방위 역량, 인프라 개발, 기술 혁신을 위험에 빠트릴 수 있음을 인지하고 있다고 명시돼 있다. 미국은 향후 지속적으로 희토류 공급망의 자국 내 생산 강화를 위해 연방 정부 주도하에 다양한 프로젝트를 추진해 나갈 것으로 전망된다. 첨단 및 방위 산업과 직접적으로 관련된 희토류 공급망을 장기간 중국에 의존해 온 결과, 미국뿐 아니라 세계 각국은 희토류 공급선 다변화란 과제에 부딪치게 됐다. 특히 미국이 지금과 같은 비중국 희토류 공급망 체계를 추진해 나간다면 한국, 일본, EU 등 동맹국들 역시 기존의 높은 희토류 중국 의존도를 중국 외부로 전환해야 하는 보다 직접적인 요구에 대면할 가능성 역시 간과할 수 없을 것으로 보인다. 

자료: USGS,백악관, The Mining.com, 각 광산기업 공식 웹사이트, KOTRA 로스앤젤레스 무역관 자료 종합