최근 아마존의 위성통신 기업 글로벌스타(Globalstar) 인수 발표와 애플 기기용 위성 서비스 협력 계획이 발표되며 빅테크의 위성 경쟁이 다시 주목받고 있다. 이러한 흐름은 단순한 우주 투자 확대라기보다, 위성이 스마트폰·웨어러블·항공·비상통신을 아우르는 차세대 통신 인프라로 재평가되고 있다는 점에서 의미가 크다. 아마존은 4월에 글로벌스타 인수와 함께 Amazon Leo의 D2D(Direct-to-Device, 스마트폰과 위성이 직접 연결되는 방식) 시스템을 통해 이동통신사업자들이 지상 셀룰러망이 닿지 않는 지역까지 음성·문자·데이터 서비스를 제공하도록 지원하겠다고 밝혔으며, 이와 함께 애플 기기용 위성 서비스 협력 계획도 함께 발표했다.

‘니치’에서 ‘메인스트림’으로

위성이 다시 주목받는 배경에는 단순한 우주산업 성장보다, 위성 기반 서비스가 통신과 데이터 인프라의 핵심 축으로 이동하고 있다고 보는 관점이 있다. 세계경제포럼(WEF)은 글로벌 우주경제가 2023년 6300억 달러에서 2035년에는 1조8000억 달러까지 성장할 수 있다고 전망했고, 브루킹스연구소도 이러한 성장의 상당 부분은 통신, 위치정보, 지구 관측 등 위성 기반 서비스에서 나올 것으로 평가했다. 이는 위성의 가치가 발사체나 탐사 자체보다, 일상적 경제활동을 뒷받침하는 서비스 인프라 기능에서 커지고 있음을 보여준다.

<글로벌 우주경제 규모 전망>

[자료: Future of Space Economy Research, WEF]

이러한 흐름은 실제 산업 데이터에서도 확인된다. 위성산업협회(SIA)에 따르면 2023년 기준 글로벌 위성 산업 매출은 전년 대비 2% 증가한 2850억 달러를 기록했고, 우주경제 전체로는 4000억 달러에 달했다. 특히 궤도 내 활성 위성 수는 9691기로 최근 5년간 361% 급증했고, 상업 발사 횟수도 190회로 역대 최다를 기록했다. 이는 위성 산업이 단순한 기술 실험 단계를 넘어 상용 생태계로 빠르게 확장되고 있음을 보여준다.

<글로벌 위성 산업 현황 (2023)>


[자료: SIA, State of the Satellite Industry Report 2024]

시장 분석에서도 비슷한 흐름이 확인된다. 맥킨지는 지난 2월 위성 연결성이 다시 통신 업계의 전략 의제로 부상하고 있으며, 특히 저궤도(LEO) 소비자 브로드밴드와 D2D 연결성 두 시장이 “니치(niche)에서 보다 주류적인 시장”으로 이동하고 있다고 평가했다. 과거 위성이 군사·원격지·특수 통신 분야에 주로 활용되는 인프라로 인식됐다면, 최근에는 스마트폰 직접 연결, 재난 상황에서의 비상 메시지, 항공기 기내 인터넷, 통신 사각지대 보완 등 일상적 연결 서비스로 활용 범위가 빠르게 넓어지고 있다. 

이 같은 변화는 위성이 더 이상 '최후의 연결 수단'에 머무르지 않는다는 점에서도 확인된다. 과거에는 지상 통신망이 닿지 않는 지역에서만 의미가 큰 기술로 여겨졌지만, 이제는 기존 네트워크를 보완하고 서비스 범위를 넓히는 수단으로 역할이 커지고 있다. 특히 D2D는 별도의 특수 단말이 아니라 일반 소비자 디바이스와 직접 연결된다는 점에서 위성 서비스를 틈새시장에서 대중적 연결 서비스로 이동시키는 핵심 축으로 평가된다.

왜 위성에 다시 주목하나

위성 연결성이 다시 주목받는 첫 번째 이유는 지상 통신망으로는 해소하기 어려운 연결성 한계 때문이다. 도서·산간 지역이나 해상·항공 이동 구간, 재난 상황처럼 기지국 기반 통신이 불안정한 환경에서는 위성이 유력한 보완 수단이 될 수 있다. 아마존도 Amazon Leo를 기존 네트워크가 닿지 않는 지역까지 고속 연결을 확장하는 수단으로 제시하고 있으며, 델타항공은 이를 차세대 기내 연결 서비스의 기반으로 활용하겠다고 밝혔다.

두 번째로, 소비자 기기 자체가 위성 기능을 흡수하기 시작했다는 점이다. 애플은 아이폰에서 위성 기반 긴급 구조 요청, 메시지, 위치 공유 기능을 이미 제공하고 있으며, 아마존 발표에 따르면 향후 Amazon Leo 기반 서비스는 아이폰과 애플워치까지 지원 대상이 확대될 예정이다. 위성이 더 이상 보이지 않는 백엔드 인프라에 머무르지 않고, 스마트폰과 웨어러블 경험의 일부로 편입되기 시작한 것이다.

이 변화를 수치로 보면 더욱 뚜렷하다. 2023년 위성 서비스 전체 매출은 위성 TV 부진의 영향으로 소폭 감소했지만, 브로드밴드 매출은 40%, 가입자 수는 27% 급증했다. 이는 위성 산업의 무게중심이 방송 인프라에서 연결성 인프라로 이동하고 있음을 보여준다.

<위성 서비스 내 연결성과 방송 부문 성장률 비교(2023)>

[자료: SIA, State of the Satellite Industry Report 2024]

세 번째 이유는 위성 기술의 활용 범위 확대다. 브루킹스연구소는 우주 기반 산업이 경제 전반과 점점 더 긴밀하게 결합하고 있다고 분석했고, ITIF도 위성 기술의 발전이 통신, 농업, 재난 대응, 항법, 헬스케어 등 연관 산업의 발전을 가능하게 한다고 평가했다. 이에 따라 위성은 더 이상 독립된 우주산업에 국한되지 않고, 디지털 서비스 생태계를 넓히고 사용자 경험을 통합하는 기반 인프라로 읽힌다. 빅테크의 관심 역시 ‘우주 사업’ 자체보다 ‘연결성 생태계 확장’에 가까운 것으로 보인다. 

결국 위성 경쟁의 초점도 달라지고 있다. 과거처럼 누가 더 많은 위성을 발사하느냐보다, 누가 더 빠르게 네트워크와 디바이스, 서비스를 하나의 경험으로 묶어내느냐가 더 중요해지는 흐름이다. 맥킨지가 D2D를 통신업계의 새 전략 의제로 짚은 것도 같은 맥락이다. 위성은 지상망의 대체재가 아니라, 커버리지 공백을 메우고 서비스 영역을 넓히는 보완 계층으로 재정의되고 있다.

위성 연결성 시장, 전략은 어떻게 갈리나

위성 연결성 시장에는 지금 세 갈래 전략이 동시에 펼쳐지고 있다. ①위성망과 직접 연결 역량을 확보하는 네트워크 확장형, ②위성 기능을 스마트폰과 웨어러블 안에 녹여 넣는 디바이스 내재화형, ③브로드밴드·항공·통신 연계 서비스에서 먼저 시장을 넓히는 서비스 선점형이다.  

아마존은 글로벌스타 인수를 통해 네트워크 확장형에 힘을 싣고 있고, 애플은 위성 기능을 기기 경험 안에 자연스럽게 통합하는 디바이스 내재화형에 가깝다. 스타링크는 이미 소비자 브로드밴드와 항공 분야에서 존재감을 키우며 서비스 선점 효과를 누리고 있다.

다만 이 시장은 한 기업이 혼자 끌고 가는 구조와는 거리가 있다. 위성망을 가진 사업자도 결국 기기와 서비스 파트너십이 필요하고, 디바이스 생태계를 가진 기업도 위성망과 운영 역량을 외부와 연결해야 한다. 델타항공이 Amazon Leo를 도입하면서도 기존 협력 사업자와의 관계를 유지하는 점은 이런 흐름을 잘 보여준다. 결국 지금의 위성 연결성 시장은 특정 기업 한 곳이 주도한다기보다, 각 사업자가 위성망·기기·서비스 가운데 자신이 강한 지점을 앞세워 연결성을 확장하는 구도로 재편되고 있다.

이 같은 전략 경쟁은 이미 실제 서비스 시장에서도 가시화되고 있다. 가장 먼저 체감되는 분야 가운데 하나가 항공이다. 위성통신 장비 시장에서도 항공 분야는 빠르게 성장할 것으로 전망된다. MarketsandMarkets는 항공용 위성통신 장비 부문이 2026~2032년 사이 가장 높은 성장세를 보일 것으로 전망했다. 델타항공은 3월 31일 Amazon Leo와의 장기 협력을 발표하며, Amazon Leo의 고속·저지연 인터넷을 자사 항공기에 도입하겠다고 밝혔다. 델타는 이를 “차세대 연결된 여행 경험”의 일부로 설명했고, 2028년부터 500대 이상 항공기에 설치할 계획이라고 제시했다.

이러한 사례는 위성 연결성이 소비자 서비스 경쟁의 핵심 요소로 빠르게 편입되고 있음을 보여준다. 시장 구조도 역시 단일 사업자 중심이라기보다, 항공사들이 여러 위성·통신 사업자를 조합해 서비스 품질과 비용 효율을 높이는 방향으로 움직이고 있다. 델타는 이미 1,150대 이상의 항공기에서 무료 와이파이(Wi-Fi)를 제공 중이며, Amazon Leo뿐 아니라 위성통신 기업 Viasat, 위성 브로드밴드 기업 Hughes와도 협력하고 있다고 밝혔다. 이는 위성이 더 이상 기술 실험 단계가 아닌, 항공 서비스의 품질과 가격 구조를 바꾸는 상용 경쟁 요소로 들어 왔음을 보여준다.

유럽에서도 유사한 흐름이 나타난다. 로이터 통신에 따르면 라이언에어는 스타링크, Amazon Web Services, Vodafone 등과 무료 와이파이 도입 가능성을 논의 중이며, 기술이 더 개선될 경우, 3~5년 내 무료 와이파이 제공도 가능할 것으로 보고 있다. 위성 연결성 경쟁이 단순히 인터넷 접속 여부를 넘어, 항공 서비스의 가격 구조와 기본 서비스 기준 자체를 바꾸는 단계로 나아가고 있음을 보여주는 대목이다.

서비스 경쟁은 항공 분야에만 국한되지 않는다. 애플의 위성 메시지와 긴급 구조 요청 기능은 위성 연결성이 재난·비상 상황의 백업 수단에서 평상시 연결성 보완 수단으로 이동하고 있음을 보여준다. 여기에 D2D 확산이 본격화되면, 향후 스마트폰·웨어러블·차량·원격 모빌리티 서비스까지 위성 연결성이 스며들 가능성도 커진다. 중요한 것은 기술 자체보다, 이 기능이 소비자에게 얼마나 자연스럽게 서비스 경험으로 제공되느냐다.

시사점

향후 위성 연결성 시장은 중장기적으로 성장 가능성이 큰 분야로 평가된다. 브루킹스연구소는 성장하는 우주경제의 중심에 통신, 위치정보, 지구 관측 등 위성 기반 서비스가 자리하고 있다고 분석했다. 특히 위성은 원격 지역의 인터넷 접근성을 높이고, 재난 등으로 지상 통신망이 훼손된 상황에서도 기본 연결을 유지하는 인프라로써 활용 가치가 커지고 있다. 이는 위성 연결성이 단순한 우주산업의 일부를 넘어, 향후 다양한 산업과 서비스를 확장시키는 기반으로 작용할 가능성이 크다는 점을 보여준다.

향후 위성 연결성 시장의 경쟁력은 발사체나 위성 수량보다 주파수 자원, 규제, 시장 접근, 통신망 통합, 파트너십 설계 역량에 의해 좌우될 가능성이 크다. CSIS는 미국이 우주 기반 통신 경쟁력을 유지하려면 위성 주파수 규칙을 현대화할 필요가 있다고 지적했고, 미 연방통신위원회(FCC)도 4월 위성 브로드밴드용 주파수 공유 체계를 수정하는 규정 개정을 공개했다.

다만 업계 전망이 모두 낙관적인 것만은 아니다. KOTRA 워싱턴 D.C. 무역관과의 인터뷰에서 글로벌 위성사업자 S사 관계자는 D2D 시장에 대해 "포화 조짐이 보이지 않는다"라고 평가했다. 반면 글로벌 위성통신 기업 I사 관계는 장기 수익 규모와 관련해 “최소 5년은 지나야 알 수 있다”라며, "D2D가 휴대전화의 주된 통신 방식이 되지는 않을 것"이라고 말했다. 이는 D2D가 유망한 보완 수단으로 성장할 가능성은 크지만, 단기간에 기존 이동통신을 대체하거나 곧바로 대규모 수익을 창출할 것으로 보기는 어렵다는 점을 보여준다. 항공 분야에서도 확산 기대는 크지만, 라이언에어 사례처럼 서비스 확산에 3~5년이 소요될 수 있다는 점은 위성 연결성이 장기적으로 유망한 성장 축으로 평가되더라도, 단기적으로는 수익 모델과 보급 속도에 대한 검증이 더 필요한 단계임을 보여준다.

그럼에도 위성 연결성 시장은 단기 성과보다 중장기 인프라 전환의 관점에서 볼 필요가 있다. 수익화의 속도는 아직 불확실하지만, 연결성의 범위를 넓히고 서비스 생태계를 확장할 수 있다는 점에서 관련 기업과 산업에는 새로운 성장 기회가 될 가능성이 크며, 우리 기업에도 기회가 될 수 있다. 다만 미국 시장에서 인허가, 주파수 자원, 대규모 투자 부담 등을 감안할 때 현실성이 높지 않은 완성 위성망 사업에 직접 진출하는 것보다는 위성 연결 분야에서 협력과 공급 기회를 모색하는 접근이 보다 현실적일 수 있다. 실제로 한국계 위성통신 장비 기업 A사는 미국 생산라인을 열고 항공용 위성 연결 솔루션을 공급하고 있으며, 한국계 반도체 기업 B사는 글로벌스타와 위성 메시징용 제품 협력에 나선 바 있다. 이는 위성 연결성 시장 확대가 완성 위성망 사업자뿐 아니라 장비·단말·반도체·솔루션 밸류체인에 기회를 만들 수 있음을 보여준다. 향후 위성 연결성이 항공, 재난 대응, 물류, 모바일 서비스 등으로 확산될수록 관련 밸류체인에서의 협력과 공급 기회도 함께 성장할 것으로 전망된다. 위성 연결성 시대의 흐름에 얼마나 능동적으로 대응하느냐가 향후 시장 내 포지셔닝을 결정짓는 분기점이 될 것이다. 

자료: McKinsey, ITU, Brookings, 백악관, WEF, Amazon News, Delta, FCC, Apple, Fierce Network, Markets and Markets, PR Newswire, Space News, Reuters, SIA, ITIF, 워싱턴 D.C. 무역관 보유 자료