2025년 여름, 트럼프 행정부는 전기차 구매자에게 제공되던 연방 세금공제(최대 7500달러)를 공식 폐지한다고 발표했다. 이는 “Big Beautiful Bill”이라 불린 정책 패키지의 일부로, 친환경차 지원보다는 내연기관차 생산 확대와 석유산업 경쟁력 강화를 우선시하는 행정부의 방향성을 그대로 드러낸 조치였다. 이로 인해 미국 내 전기차 시장은 2010년 이후 처음으로 대규모 연방 보조 없이 스스로 경쟁해야 하는 전환기를 맞이하게 됐다.

이 세금공제는 그동안 미국 내 전기차 보급의 핵심 동력이었다. 소비자들이 세금공제를 통해 가격 부담을 덜 수 있었기 때문에, 테슬라, GM, 포드, 현대, 기아 등 주요 제조사들은 이를 마케팅 요소로 적극 활용했다. 하지만 폐지 발표 이후, 많은 미국인들은 “지금 사지 않으면 이후에는 더 비싸진다”라는 인식 아래 빠르게 구매를 서두르기 시작했다. 그 결과, 2025년 3분기에는 전기차 판매량이 일시적으로 급등하는 현상이 나타났다.

‘친환경 리더’ 캘리포니아, 역대 최대 전기차 판매 기록

이런 현상이 가장 뚜렷하게 나타난 곳은 캘리포니아였다. 미국 전체 EV 판매의 약 35%가 이 지역에서 이루어지고 있으며, 로스앤젤레스, 샌디에이고, 샌프란시스코 등 주요 대도시는 이미 전기차 중심 교통전환 정책을 추진 중이다. 캘리포니아 에너지위원회(CEC)는 2025년 말까지 주 내 공공 충전 인프라를 50% 추가 확충하겠다는 계획을 발표하며, EV 이용 편의성을 크게 높이고 있다. 특히 주정부가 2035년까지 내연기관 신차 판매를 전면 금지한다는 ‘ZEV(Zero-Emission Vehicle) 규제’를 시행 중이기 때문에, 공공·민간 차원의 인프라 투자도 활발하게 이루어지고 있다.

 <미국 주요 주별 공공∙민간 EV 충전소 및 충전포트 현황(2025.3.26.기준)>

[자료: Department of Energy, Statista 재가공]

트럼프의 세금공제 폐지 발표 직후, 캘리포니아 차량 딜러십에서는 ‘지금 아니면 손해’라는 분위기가 확산됐다. 일부 대형 딜러는 2025년 8월 한 달 동안 평소보다 40% 이상 많은 EV를 판매한 것으로 나타났고, 특히 중저가 세그먼트(3만~4만 달러대) 차량이 빠르게 팔렸다. 소비자 입장에서는 세금 혜택이 사라지기 전에 구매를 확정하려는 심리가 작용한 것이다. 결과적으로 2025년 3분기 캘리포니아 주민들은 2025년 3분기에 12만4755대의 무공해 차량, 일명 ZEV 차량을 구매했고, 이 중87%에 해당하는 10만8685대가 전기차였다. 이는 미국 전체에서 친환경 리더 역할을 자처하는 캘리포니아에서도 기록적인 수치이며 2025년 2분기 전기차 판매량에서 약 30% 증가한 수치이다.  

<캘리포니아 무공해 차량(ZEV) 판매 추이>

[자료: California Energy Commission]

세금공제 종료가 낳은 ‘러시 수요’

연방 인센티브 폐지는 일반적으로 시장 위축을 초래하지만, 단기적으로는 오히려 수요 급증을 유발하기도 한다. 이번 경우에도 연방정부의 세금공제가 9월 말 종료될 예정이었기 때문에, 소비자들은 서둘러 여름 동안 대거 구매에 나섰다. 온라인 커뮤니티와 EV 포럼에는 “9월 전에 계약해야 세금공제를 받을 수 있다”는 게시물이 확산되었고, 주요 브랜드의 재고가 일시적으로 품절되기도 했다.

이러한 단기적 구매 급증은 심리적 요인뿐 아니라 공급 측 요인에서도 강화됐다. 제조사들은 세금공제 종료 전 판매 실적을 극대화하기 위해 한시적 가격 인하, 무이자 할부, 보증 연장 등 다양한 프로모션을 동시에 진행했다. 테슬라, 포드, 리비안 등 주요 브랜드들은 ‘인센티브 종료 전 마지막 기회’라는 문구를 마케팅 전면에 내세우며 소비자들을 유인했다.

<테슬라 EV 프로모션>

[자료: Tesla]

결국 세금공제 폐지는 단기적으로 EV 판매 촉진제 역할을 했지만, 이는 구조적 성장이라기보다는 일시적 수요 이동에 가깝다. 경제학적으로는 “정책 사전효과(pre-policy effect)”로 불리며, 장기적으로는 시장이 다시 안정 국면으로 들어갈 가능성이 높다.

EV 인센티브 폐지에 대한 캘리포니아 내 복합적 반응

트럼프 행정부의 전기차 세금공제 폐지 조치는 캘리포니아 사회 전반에 복합적인 반응을 불러왔다. 단기적으로는 판매가 급증했지만, 그 이면에는 정책 불신과 시장 불안, 그리고 지역 간 격차라는 세 가지 흐름이 동시에 존재했다.

먼저 주정부의 반응은 신중하면서도 비판적이었다. 개빈 뉴섬(Gavin Newsom) 주지사는 기자회견을 통해 “연방정부의 결정은 기후 대응의 발목을 잡는 조치”라며 강하게 비판했다. 그는 캘리포니아가 여전히 ‘탄소중립 2045’ 목표를 향해 나아갈 것이며, 연방 보조금이 사라지더라도 주정부 차원에서 가능한 범위의 지원책을 검토하겠다고 밝혔다. 하지만 실제로는 재정 부담과 행정 절차상의 한계로 인해 새로운 세금공제 제도를 즉시 도입하기 어렵다는 입장을 내놓았다. 즉, 원칙적으로는 반대하지만 현실적으로 대응 여력이 제한된 상황이다.

한편 자동차 업계의 반응은 보다 실용적이었다. 테슬라, 리비안(Rivian), 폴스타(Polestar) 등 주요 제조사들은 단기 판매 급증을 긍정적으로 평가했지만, 장기적으로는 시장 변동성이 커질 것이라 우려했다. 특히 중저가 모델을 중심으로 구매력이 떨어질 경우, 향후 생산 계획과 재고 관리에도 부담이 생길 수 있다는 것이다. 캘리포니아 딜러협회(CADC)는 “지금의 판매 호황은 정책이 만들어낸 인위적 현상”이라며 “세금공제가 완전히 사라진 후, 수요 공백이 나타날 가능성이 크다”라ㅅ고 지적했다.

시민들의 반응은 가장 다양했다. 일부 소비자들은 연방 인센티브 종료 이전에 차량을 구매하며 ‘마지막 혜택’을 누렸지만, 늦게 소식을 접한 사람들은 “정부가 충분한 안내 없이 제도를 갑자기 없앴다”며 불만을 표했다. 소셜미디어와 지역 뉴스 댓글에는 “친환경 전환을 장려하더니 갑자기 지원을 끊는다”, “전기차는 여전히 비싸다”라는 반응이 이어졌다. 반면, 일부 보수 성향 주민들은 “보조금은 세금 낭비였다”라며 트럼프 행정부의 결정을 환영하기도 했다. 이처럼 정책 하나가 지역 사회 내 정치적 성향에 따라 다른 의미로 해석되는 양상이 뚜렷했다.

단기 급등 이후의 불안한 정체

세액공제 종료 직후의 폭발적 수요가 잦아든 뒤, 캘리포니아 전기차 시장은 급격한 온도 변화를 맞았다. 여름 동안 이어진 예약 대기와 일시적 가격 상승이 진정되면서, 판매 곡선은 다시 완만해졌고 중고차 시장의 거래량도 빠르게 안정세를 보였다.

또한 미국의 온라인 금융 플랫폼 렌딩트리(LendingTree)의 분석에 따르면, 이번 연방 세액공제 종료로 인해 캘리포니아는 약 11억 달러(한화 약 1조5732억 원) 규모의 전기차 세액 혜택을 상실할 것으로 추정된다. 이는 전국에서도 가장 큰 수준의 손실 폭으로, 소비자 수요 감소와 시장 위축 가능성을 동시에 시사한다. 세금 감면이 사라짐에 따라 소비자들의 초기 구매 비용 부담이 커졌고, 전기차 시장 성장세가 둔화될 가능성이 높다는 경고도 이어지고 있다.

이러한 상황 속에서 캘리포니아주는 자체적인 리베이트(보조금) 프로그램 확대를 검토 중이다. 주정부는 2026년부터 저소득층 대상의 전기차 구매 보조금 상한을 상향하고, 충전 인프라 구축에 민간 투자를 유도하는 방안을 발표할 예정이다. 그러나 연방 차원의 세제 지원이 부재한 상태에서 주 단독으로 시장 활력을 유지하기에는 한계가 있다는 지적도 함께 제기되고 있다.

시사점

연방 전기차 세액공제 종료 이후 캘리포니아 EV 시장은 단기 급등세를 지나 안정 조정기에 접어들고 있다. 이후에는 제조사들의 가격 조정, 프로모션, 충전 인프라 확충 노력이 이어지면서 시장은 점차 새로운 균형점을 찾아갈 것으로 전망된다.  단기적으로는 인센티브 폐지와 경기 불확실성 등 외부 요인이 수요 회복의 속도를 제한하겠지만, 중장기적으로는 배터리 가격 하락, 충전 기술 고도화, 주정부의 보조금 정책 등이 전기차 보급 확대의 구조적 동력으로 작용할 전망이다. KOTRA 로스앤젤레스 무역관이 인터뷰한 EV 배터리 관련 기업 종사자 B는 "캘리포니아를 포함해 미국 EV 시장은 당분간 조정과 적응 과정을 거치겠지만, 전기차 전환의 흐름 자체가 역전될 것이라는 전망은 섣부르다"라고 의견을 밝혔다.  그 성장 속도는 완만해질 수 있으나, 전기차는 이미 글로벌 자동차 산업의 주류로 자리 잡고 있으며, 캘리포니아 역시 여전히 미국에서 그 변화를 선도하는 핵심 시장으로 남을 가능성이 높을 것으로 보여진다. 

자료: Department of Energy, White House, CEC, Tesla, CADC, LendingTree, KOTRA 로스앤젤레스 무역관 자료 종합