- 코로나 19 정신 건강에 악영향∙∙∙정신 건강 솔루션 열풍, 관련 스타트업에 투자도 증가세 -

- 세계에서 가장 큰 정신 건강 관리 시장인 미국 시장에 잠재력 많아 -

코로나19는 감염 자체에 대한 두려움과 불안 이외에도 경제 불황으로 인한 절망, 비자발적인 사회적 고립 등 다양한 경로로 미국인들의 정신 건강에 부정적인 영향을 미치고 있다. 내 안에 존재하는 회복력을 찾으려는 움직임은 미국인들에게 있어서 그 어느 때보다 절실한 화두가 됐는 바 실리콘밸리도 예외는 아니다.  

위험 신호를 보이는 미국인들의 정신 건강

미국 질병 통제 예방센터(CDC)에 따르면 2020년 6월 5412명을 대상으로 한 조사에서 미국 성인의 40.9%가 코로나19와 관련된 정신 건강 이상을 겪고 있는 것으로 알려졌다. 특히 불안 장애 및 우울 장애로 어려움을 겪고 있다는 답변을 한 비율은 30.9%로 가장 높았으며, 코로나19와 관련된 트라우마 및 스트레스 관련 장애 증상을 포함한 행동 건강 이상을 보고한 비율은 26.3%, 약물을 시작하거나 자살을 심각하게 고려했다는 응답자의 비율도 각각 13.3%, 10.7%로 모두 2019년 같은 기간 대비 상당히 증가한 것으로 나타났다.

한편 미국 보건 문제에 대한 정보를 제공하는 비영리단체 KFF(Kaiser Family Foundation)는 이후 7월에 추적 설문조사를 실시하고 미국 성인의 53%가 코로나19에 대한 걱정과 스트레스로 인해 정신 건강에 부정적인 영향을 받고 있다며 미국인들의 정신 건강 문제가 시간이 갈수록 심각해지고 있다고 지적했다.

코로나19 관련 정신 건강에 부정적 영향을 받고 있다고 대답한 미국인 비율

자료: KFF

정신 건강 장애는 그 자체로 미국 사회의 큰 문제가 되고 있는 바 미국의 의사들은 의학 협회가 발간하는 의학 저널(JAMA)을 통해 코로나19로 인해 정신 건강 문제가 급증하면서 자살 및 약물 과다 복용으로 인한 사망 증가를 포함하는 2차 물결이 형성되고 있다며 미국이 엄청난 도전에 직면하고 있다고 우려를 나타냈다.

내 안의 회복력을 찾아라! 정신 건강 솔루션 열풍

코로나19로 정신 건강이 위협받고 있고 힘든 시기의 끝은 언제가 될 지 예상하기 어려운 이 시기에 외부 환경에 능동적으로 대처하고 위기로 무너지지 않는 지속성의 원천, 내 안의 회복력(Resilience)에 주목하는 ‘건강한 정신’이 미국인들의 주요 화두로 부상하고 있다. 회복력의 사전적 의미는 ‘외부의 힘으로부터 변형된 상태에서 원래 상태로 돌아가려는 힘’이지만 개인에게는 ‘어려움을 극복하고 재도약할 수 있는 잠재적인 힘이자 위기 대응 능력’으로 볼 수 있다. 미국의 많은 기업들은 현대 사회 문제로 점점 부상하고 있는 개인의 정신 건강 문제에 깊이 관심을 갖고 이 문제를 해결하기 위한 솔루션을 개발하고 있다.  

이와 관련해 현재 미국에서는 정신 질환에 적용되는 인지행동치료를 목적으로 하는 디지털 치료 솔루션을 개발하는 스타트업이 빠르게 증가하고 있다. 정신과적 치료의 수요는 증가하고 있는데 사회적 거리 두기는 지속해야 하는 상황에서 디지털 치료 솔루션은 좋은 대안이 될 수 있기 때문이다. 여기에서 정신 건강 관련 디지털 치료 솔루션은 원격 진료는 물론 치료 목적의 게임 등을 포함하며, 이는 모바일 애플리케이션의 형태로 구동되거나 가상현실, 챗봇, 인공지능 등 다양한 기술과 결합돼 제공되고 있다.

미국의 정신 건강 분야 디지털 치료 관련 스타트업

(단위: US$ 백만)

자료: MedicalStartups, Crunchbase

이 중에서도 Akili Interactive Labs, Click Therapeutics 및 Pear Therapeutics는 디지털 치료제를 대상으로 미국 식품의약청(FDA)의 승인을 받았다. Pear Terapuetics 관계자는 FDA 승인 결정과 관련해 디지털 치료법도 향후 표준 치료의 하나로 인정될 수 있는 좋은 기회가 마련됐다고 평가했다.

한편 코로나19로 인해 몇 해 전부터 열풍을 불러온 정신 건강 관리 애플리케이션도 미국에서 다운로드 횟수가 급증하고 있는 것으로 나타났다. 모바일 시장 데이터 분석 기업인 센서 타워(Sensor Tower)의 최근 연구 결과에 따르면, 정신 건강 카테고리의 상위 10개 애플리케이션은 미국에서 2020년 4월 한 달 동안 400만 건 이상의 다운로드 횟수를 기록했으며, 이는 코로나19 팬데믹 이전(1월 기준) 대비 17.6% 증가한 수치라고 밝혔다. 명상 애플리케이션 Calm은 1월 대비 36% 증가한 160만 건의 다운로드 횟수를 기록했으며 Headspace, Meditopia가 뒤를 이었다. Relax: Master Your Destiny는 무려 274배 증가한 약 22만 건의 다운로드 횟수를 기록했다.

2020년 4월 기준 정신 건강 애플리케이션 다운로드 순위

자료: Sensor Tower

정신 건강 관련 스타트업에 민간 투자도 증가세

매년 벤처 투자 통계를 집계해 발표하는 피치북(Pitchbook)의 2020 발표자료에 의하면, 2017년 정신 건강 관련 스타트업은 69건의 거래를 통해 5억3400만 달러를 투자받았다. 1년 후 거래는 83건, 자금 규모는 43% 증가해 7억6600만 달러에 이르렀고 2019년에는 89건의 거래를 통해 투자 자금 규모가 13억 달러로 급증했으며 투자 라운드도 커졌다. 해당 추세는 2020년까지 이어졌다. 2020년 10월 기준으로 현재까지 80건의 거래가 완료됐고 자금 규모는 이미 15억 달러에 달하며 역대 가장 높은 규모의 자금을 조달한 것으로 나타났다. 해당 발표자료에 의하면 연말까지 정신 건강 관련 스타트업 부문에서 총 107건의 거래가 예상되며 투자 자금 규모는 총 21억 달러에 달할 것으로 예상된다고 전했다.

글로벌 정신 건강 관련 벤처캐피털 거래 수 및 투자 금액

자료: Pitchbook

한편 테크 기업 전문 상업은행인 실리콘밸리 은행(SVB)은 정신 건강 관련 스타트업의 자금 회수와 관련해서도, IPO와 인수합병(M&A) 거래가 많지 않으나 비교적 미래가 유망하다는 의견을 밝혔다. 신경정신과 치료제를 개발하는 바이오 제약회사인 Karuna Therapeutics는 2019년 주당 16달러로 상장해 시가총액 20억 달러로 372% 상승했으며 2020년 4월, United Health Group의 자회사인 Optum은 4억7000만 달러에 기술 기반 가상행동 변화 프로그램을 제공하는 플랫폼 기업 AbleTo를 인수했다고 발표했다. 이에 근거해 실리콘밸리 은행은 정신건강 분야에서 증가하는 거래 활동과 자금조달 추세를 감안할 때, 앞으로 IPO와 인수합병 거래도 더욱 활발히 이뤄질 것으로 전망했다.

실리콘밸리 기업 고용주들도 직원들의 정신 건강 관리에 관심 재고

실리콘밸리에서는 코로나19 팬데믹이 계속되면서 심리적 고통을 호소하는 사람들이 많아지자 안정적인 노동력을 확보하고 원격 근무를 하는 직원들에게 소속감과 유대감을 주기 위해 정신 건강 관리를 지원하는 기업들이 늘고 있다. 미국은 민간 의료 보험을 적용하고 있어 고용주들은 직원들의 복리후생을 위해 의료보험, 치과보험, 안과보험을 제공하는 것이 일반적이지만 최근에는 정신 건강 관리도 필수적으로 고려하는 기업들이 많아지고 있는 것이다. 이와 관련해 기업의 고용주들이 자사 근로자들과 치료사와의 상담과 같은 다양한 정신 건강 자원을 연결하도록 돕는 플랫폼 기업 Modern Health의 CEO인 앨리슨 프리덴손은 ‘정신 건강 관리는 직원 복리후생의 제4의 기둥이 되고 있다’고 언급하기도 했다. 실제로 샌프란시스코 소재 온라인 학습 회사인 Udemy는 Modern Health에 가입해 직원들이 상담사와 즉시 예약하고 필요한 도움을 빠르게 받을 수 있도록 조치하고 있다.

한편 샌프란시스코의 금융 서비스 회사인 Brex는 직원들간의 유대감을 증진시키고 정신 건강을 지원하는 차원에서 직원들과 그 가족을 위해 알파카 농장 가상 투어를 기획했다. 멘로 파크에 위치한 드론 기술 업체 Kespry는 직원들이 활발하게 의견을 교류할 수록 정신 건강에 도움이 된다고 보고 슬랙을 이용한 토론 게시판에 직원들이 제안을 할 수 있도록 채널을 개설하기도 했다. 이는 특히 집에서 원격 수업을 하고 있는 아이들을 키우고 있는 부모들에게 더 유연한 근무 시간을 제공하게 되는 등 직원들이 긍정적인 마음가짐으로 업무에 임하는 결과를 가져오고 있다.                                                         

시사점

실리콘밸리 은행은 2030년까지 정신 질환 치료를 위해 전 세계적으로 16조 달러의 비용이 들 것으로 예상된다고 전했다. 정신 건강 문제는 세계적인 문제임에도 불구하고 이 분야 스타트업의 대부분은 미국이 보유하고 있다는 점을 주목할 만하다. 그만큼 시장이 크다는 의미이다. 명상 애플리케이션 개발업체 Calm의 기업가치는 2019년 기준으로 1조 원이 넘고 미국 내 정신 건강 시장 규모만 전 세계 시장의 50% 수준인 3조 원에 달하는 것으로 알려져 있다. 전문가들은 미국 연방정부의 지원 부족 문제, 정신과 전문의의 부족 문제를 그 원인으로 주목하고 있다. 2020년에 미국 연방정부는 정신 건강 서비스 기관인 약물 남용 및 정신 건강 서비스국(SAMHSA)에 겨우 60억 달러 미만의 예산을 할당했다. 또한 미국 1차 진료기관의 30%만이 정신과 전문의를 보유하고 있을 정도로 정신과 전문의 수가 상대적으로 부족한 실정이다. 

미국은 최근 본격적으로 디지털 헬스 환경이 구축되고 있고 FDA 역시 디지털 헬스 기술의 발전과 소비자의 건강 행동 변화를 인지해 ‘디지털 건강 혁신 행동 계획(Digital Health Innovation Action Plan’을 통해 안전하고 효과적인 디지털 건강 기술 및 제품 생산을 촉진하려는 노력을 기울이고 있다. 이에 발맞춰 정신 건강과 관련한 스타트업들은 디지털 치료제 관련 솔루션을 제공하는 것부터 원격 진료에 이르기까지 정신건강 분야에서 가장 시급한 문제에 대한 혁신적 솔루션을 개발하고 있다. 

글로벌 시장조사업체 I사의 이사 A씨는 KOTRA 실리콘밸리 무역관과의 인터뷰에서 “점차 IT 기술을 활용한 건강 관리에 대한 소비자 관심이 커지고 있고 사용자들은 심리적으로 정신 건강 부문과 관련해서는 비대면 서비스 환경을 심리적으로 편안하게 느끼기 때문에 잠재력이 많다”고 전했다. 이러한 변화의 물결 속에서 우리 기업들이 어떻게 대처하고 어떤 기회를 잡아야 할 것인지 고민할 때이다. 국내에서는 소비자들의 편견과 부담감 때문에 정신 건강과 관련한 시장은 아직 초기 단계에 머물러 있는 실정이다. 정신 건강에 초점을 맞춘 우리 기업과 기업가가 계속해서 성장하고 글로벌 시장으로 진출하는 모습을 기대해본다.

자료: CDC, KFF, MedicalStartups, Crunchbase, Sensor Tower, Pitchbook, Modern Health, SFchronicle, Silicon Valley Bank, KOTRA 실리콘밸리 무역관 자료 종합