지난 2025년 1윌 영국 조선·해운 전문 분석기관 클락슨리서치가 발표한 <2024년 신규 수주량 기준 글로벌 조선소 순위>가 공개됐다. 해당 자료에 따르면 상위 10위권 조선소 순위에선 한국과 중국 기업이 모두 차지하였다. 중국기업으로는 뉴타임즈조선, 후둥중화조선, 장난조선 등 7개사가 상위권에 속했으며, 한국기업으로는 삼성중공업, 한화오션, HD현대삼호가 이름을 올렸다. 

<2024년 신규 수주량 기준 조선사 순위>

[자료: 클락슨리서치]

하지만 해당 자료에서 일본 조선소 및 기업은 한 곳도 포함되지 않았는데, 한국과 중국기업과의 글로벌 경쟁에 밀리면서 10위권 밖으로 하락했다. 한때 일본은 세계 조선업계를 주도했던 조선 강대국이었다. 하지만 1990년대 한국, 2000년대 중국이 글로벌 조선업의 주요 경쟁국가로 부상하면서 일본의 세계시장 점유율도 함께 하락하기 시작했다. 결국 이번 순위 결과는 일본 조선업의 위기를 다시 한번 부각시켰다.

세계 1위를 기록했던 일본 조선업의 동향

일본 조선업은 2차 세계대전 이후 고도 경제성장기에 접어들면서 급속한 발전을 이룩했다. 당시 일본정부는 선박 부족과 건조 자금난을 해결하기 위해 정책적 전략으로 ‘계획조선’ 제도를 시행했다. 이는 정부가 매년 선박 건조 목표와 자금계획을 수립하고, 적격 선주를 선정해 정책자금을 융자하는 방식으로 운영됐다. 이 제도는 일본 조선업의 산업 기반을 정비하는 데 역할을 했다.

이 같은 정부 주도의 전략 덕분에 일본은 1956년 세계 신조선 진수량 점유율 26.2%를 기록하며 영국(20.7%)과 독일(15.0%)을 제치고 세계 1위에 올랐다. 이후 선박 대량 건조시스템 구축을 기반으로 한 대형 조선소와 전문 부품 산업의 동반 성장을 통해 1980년대까지 글로벌 조선업을 선도했다.

하지만 1974년 1차 오일쇼크와 1985년 플라자합의 이후 엔고에 따른 가격경쟁력 약화, 과잉 설비 문제 등으로 일본 조선업은 두 차례 불황을 겪었다. 당시 일본 정부는 조선업을 '특정불황산업'으로 지정하고, 「특정선박제조업 경영안정 임시조치법」 등을 시행해 과잉설비 폐기, 부채보증, 수요 창출 등의 구조조정 대책을 시행했다.

하지만 글로벌 경쟁 환경 변화는 막기 어려웠다. 1990년대부터 한국, 2000년대부터는 중국이 조선업의 주요 경쟁국으로 부상하면서 일본의 시장 점유율은 급격히 하락했다. 2001년 약 38%였던 일본의 점유율은 2024년 약 13%로 줄었다. 같은 기간 중국은 5.8%에서 54.7%로 상승했다. 같은 기간 한국도 소폭의 하락이 있었지만 28%대 점유율을 유지하여 세계 2위를 지키고 있다.

<주요국 선박건조량 세계점유율 추이>

[자료: 일본조선공업회]

조선업 경쟁력 강화를 위한 일본정부의 정책 변화

조선업계의 글로벌 환경이 변화하면서 일본 정부는 자국 조선업 경쟁력 약화를 극복하기 위해 2000년대 이후 다양한 정책을 추진해왔다. 

2003년 「일본 조선업 비전과 전략」, 2011년 「종합적 신조선정책」을 발표해 업계 재편, 기술개발, 금융지원, 신시장 개척을 추진했다. 2016년에는 「해사생산성혁명」을 선언하고 ICT 기반의 생산성 향상, 스마트조선소 도입, 자율운항 선박 개발을 핵심 과제로 설정했다. 2021년에는 「해양산업강화법」을 제정해 조선업을 국가전략산업으로 규정하고 세제 혜택, 정책금융, 사업재편 지원을 제도화했다. 또한, 국토교통성이 인증하는 ‘첨단선박도입계획’에 참여하는 기업은 친환경·자동화 선박 도입 시 금리 인하, 융자 지원을 받을 수 있도록 제도를 구성했다. 

이후 2023년에는 국토교통성 내에 ‘조선업 변혁 실현 검토회’를 설치해 중장기 조선업계 목표를 수립했다. 해당 검토회는 2030년까지의 목표로 △차세대 선박 세계시장 선도 △핵심기술 선행투자 △산업 밸류체인 강화 등을 설정하고 선박설계 및 건조단계에 디지털 기술 도입, 안정적인 공급망 확립, 산업 경쟁력 강화를 위한 제도 정비, 인재확보 및 육성 등을 담은 로드맵을 작성했다. 

선박, 선박부품을 '경제안보 품목'에 포함, 산업보호 확대

이와 함께 일본은 조선업을 '경제안보' 관점에서 재정의하고 산업을 보호하려는 전략을 추진했다. 2022년 5월, 일본 국회는 「경제안전보장추진법」을 제정했는데 최초 지정된 11개 '특정 중요물자'에 '선박부품'을 지정하여 선박부품의 안정적 공급망을 구축, 확보하려는 자국 기업을 지원하기 시작했다. 정책 시행 이후 국토교통성이 공개한 '선박부품' 특정 중요물자 지원 건은 2025년 현재 총 11개 사업이 있으며, 정책자금 지원액은 약 56억 엔(한화 약 524억 원) 규모인 것으로 나타난다.

이러한 산업보호 움직임은 최근에도 나타나고 있다. 집권여당인 자민당 내 경제안전보장추진본부는 2025년 6월 <조선업 제건을 위한 정책제안서>를 일본정부에 제출했다. 정책 제안서에는 △국영조선소 설립(국가 건설 후 민간 운영) △1조 엔 민관펀드 조성 △차세대 친환경·자율운항 선박 개발 △조선-해운-수리 산업 공급망 복원 △전문인력 양성 및 외국인 인력 확대 등이 포함됐다. 또한 제안서는 이러한 산업보호-경쟁력 강화 정책을 시행함으로써 일본 조선업의 건조능력을 2배로 확대하고 세계 점유율을 20%까지 회복한다는 목표도 제안한 것으로 나타났다. 

<정책제안서 제출 관련 자유민주당 게시 자료>

[자료: 일본 자유민주당]

일본 정부와 정치권이 조선업을 경제안보의 시각에서 바라보는 이유는 선박이 일본의 물류, 에너지, 국방 등 국가 기반산업과 직결되는 핵심 자산이기 때문이다. 실제 일본정부는 '2024년도 교통정책백서'에서 "일본은 중요 물류, 에너지 수송 등의 99%를 선박 해운에 의존하고 있다"며 조선업, 해운업 등이 일본 경제와 안보에 중요한 역할을 담당하고 있음을 설명했다. 

일본 조선업계는 업계재편, 디지털전환, 신시장 개척으로 대응

정책 지원과 더불어 일본 조선업계도 경쟁력 회복을 위해 재편에 나서고 있다. 세계 3위의 선박 건조능력을 보유하고 있지만 한국과 중국이 압도적인 상황이기에 업계에서는 M&A, 업무제휴, 사업승계 등 구조재편에 나서고 있다. 가령 미쓰이E&S 조선은 자율운항·친환경 선박 개발 역량 강화를 위해 자회사인 미쓰이조선 아키시마 연구소를 통합했다. 신쿠루시마조선과 야시오공업은 선박용 해치커머 전문기술 확보와 품질향상, 신시장 대응을 추진하기 위해 M&A를 진행했다. 이 밖에도 히타치조선은 자회사 흡수통합을 통해 경영자원을 통합하는 등 업계 M&A가 활발히 진행 중이다.

<2024년 일본 조선업계 주요 M&A 사례>

[자료: 언론보도 종합]

기술혁신도 핵심 추진사항이다. 최근 일본 조선업계의 화두는 선박의 디지털화이다. 이에 일본정부는 자율운항기술, 디지털선박 기술 개발을 국가전략사업으로 수행하고 있다. 2018년부터 ‘스마트조선소’ 실증사업을 시작했으며 2025년까지 자율운항선박 2단계 실용화를 목표로 하고 있다. AI 기반 항로추천, 원격조작 기능 등이 실증을 통해 상용화 단계에 이르게 되면 자율운항 등이 가능하도록 실증단계를 고도화할 예정이다.

<조선업 디지털전환 - 자율운항 선박 실용화 로드맵>

[자료: 국토교통성]

한편, 고부가가치 선박 수주를 중심으로 한 한국과 물량 중심의 수주 전략을 펼치는 중국에 밀린 일본 조선업계는 군함 유지보수(MRO) 사업으로 활로를 모색 중이다. 2024년 체결된 미·일 함정 MRO 파트너십에 따라 미쓰비시중공업과 사세보중공업은 요코즈카와 사세보 기지를 중심으로 미 해군 함정 정비 사업을 수행하고 있다.

시사점

일본 조선업은 산업 경쟁력 약화 극복과 경제안보 차원의 공급망 재편을 목표로 정부와 업계가 동시에 전략적 대응에 나서고 있다. 정부는 조선업을 경제안보 핵심 산업으로 격상하고, 민관펀드 조성, 디지털 전환 지원, 차세대 친환경·자율운항 선박 개발을 중심으로 정책을 강화하고 있다. 업계는 이에 발맞춰 M&A를 통한 구조 재편, 스마트조선소 도입, 친환경 선박 기술과 자율운항 시스템 개발로 경쟁력 확보에 나서고 있으며, 미·일 함정 MRO(유지·보수) 파트너십을 기반으로 새로운 수익원을 발굴하고 있다.

이러한 변화는 한국 기업에도 중요한 시사점을 제공한다. 일본의 정책 강화는 글로벌 공급망과 조선시장 구조에 변화를 가져올 가능성이 크다. 특히 친환경 선박, 디지털화, 군함 유지보수 등 차세대 경쟁 분야에서 새로운 협력 기회가 발생할 수 있다. 이에 따라 한국 기업은 일본의 디지털화·친환경 선박 개발 전략에 부합하는 기자재와 IT 솔루션을 제공하고, 자율운항 및 스마트조선소 기술 협력을 적극 검토해야 한다. 또한 일본 조선업계의 M&A와 구조조정 과정에서 합작법인 설립, 공동 프로젝트 추진을 통해 시장 진출 기회를 모색할 필요가 있다.

아울러, 일본이 미·일 함정 MRO 협력을 강화하는 만큼, 한국 기업은 함정용 특수 기자재, 제어 시스템, 디지털 정비 솔루션 등에서 협력 모델을 개발해야 한다. 일본의 경제안보 정책과 인증제도는 한국 기업에게 간접적 혜택을 제공할 수 있는 요소로, 관련 정보를 지속적으로 모니터링하며 전략적 파트너십을 구축하는 것이 중요하다.

일본 조선업의 변화는 단순히 일본 내 산업 문제를 넘어 글로벌 조선시장의 경쟁 구도와 공급망 구조에 직접적인 영향을 미칠 수 있다. 한국 기업은 일본의 정책 방향과 산업 재편 흐름을 주의 깊게 모니터링하고, 기술 협력·공동 프로젝트·MRO 시장 진출 등 구체적 실행 전략을 통해 새로운 사업 기회를 선제적으로 확보하는 노력이 필요하다.

자료: 국토교통성, 경제산업성, 일본국회도서관, 일본 자유민주당, 일본경제신문, 일간공업신문, 아사히신문, 클락슨리서치, 일본조선공업회, KOTRA 도쿄무역관 자료 종합