최근 몇 년간 비약적인 인공지능의 발전으로 로봇의 활용도가 높아졌다. 수동 프로세스를 줄이고 반복적인 업무를 처리할 수 있는 기존의 비즈니스 모델을 바꿀 대안으로 주목받고 있다. 2022년에는 더욱 많은 로봇이 미국 산업 곳곳에 도입될 것으로 기대된다.

건설 분야

2022년 자동화와 로봇공학이 도입되는 주요 산업 중 하나는 건설 분야가 될 것이다. 과거 건설업은 자동화 및 디지털화와 거리가 먼 산업 중 하나로 꼽혔으나 코로나19 발생 이후 인력 부족, 신규 건설 프로젝트 수요 급증에 따라 이를 해결할 방안으로 로봇기술 도입에 적극적인 모습을 보인다.

더욱이 2022년 미국의 대규모 인프라 법안이 통과됨에 따라 다수의 건설 프로젝트가 진행되면 건설 분야의 자동화 및 로봇 도입이 촉진될 것이다. 로봇은 철근 결속, 페인트 작업, 현장 측량, 벽돌 쌓기 등 단순반복 작업과 자재운반용 자율주행 지게차에도 활용된다.

<건설업 로봇 종류 및 주요 기업>

[자료: KOTRA 시카고 무역관 자료 종합]

물류 및 포장

2020년 전자상거래 매출이 사상 최대로 급증했다. 한국과 마찬가지로 미국에서도 온라인 쇼핑이 일상으로 자리 잡게 되면서 전자상거래 산업은 향후에도 지속 성장할 것으로 예상된다. 업계는 급증하는 수요를 따라잡고자 배송 및 포장 프로세스에 자동화 기술 도입을 고려하고 있다. 대표적으로 아마존(Amazon)이 자동화 기술 솔루션을 대거 채택했다. 상품 분류, 픽업, 포장, 출하에 이르기까지 로봇 도입 및 자동화가 신속히 이루어지고 있다. 2022년에는 100% 자동화된 무인 배송·포장 센터도 등장할 것으로 예상한다.

<배송 및 물류 주요 기업>

[자료: KOTRA 시카고 무역관 자료 종합]

식품 및 식품 서비스

식품 및 식품 서비스 산업도 자동화 및 로봇 도입이 활발하다. 고객들의 식품 서비스 경험을 개선하고 새로운 비즈니스 모델을 창출할 수 있는 창의적인 방법으로 식품 및 식품 서비스 산업에서 로봇 기술을 채택하고 있다. 2021년 중반 등장한 무인 피자 레스토랑이 대표적 예이다. 제조 로봇이 레스토랑에서 시간당 최대 100개의 맞춤형 피자를 생산하며, 주문 로봇이 주문과 서빙을 담당한다.

<식품 및 식품 서비스 주요 자동화 기업>

[자료: KOTRA 시카고 무역관 자료 종합]

제조업

제조업에서는 부족한 일손으로 인해 생산량이 감소하며 공급망 병목 현상이 곳곳에서 일어나고 있다. 이를 해소할 수 있는 방법으로 로봇 조립라인, 자동 품질관리 등이 떠오르고 있다. 제조 프로세스는 대체로 반복적이며 대규모로 작동하므로 자동화된 생산을 통해 더욱 짧은 시간에, 더 나은 품질로, 더 많은 제품을 생산할 수 있다. 최근 글로벌 다국적 기업들이 미국을 신규 생산기지로 고려하고 있는데 공장 건설 시 산업 자동화는 가속화될 것이다. 한편, 산업용 자동화 로봇은 대체로 미국이 아닌 외국기업이 강세를 보이고 있다.

<제조업 주요 자동화 기업>

[자료: KOTRA 시카고 무역관 자료 종합]

의료 분야

정밀한 작업이 필요한 외과 수술용 로봇의 안전성이 높아져 큰 기대를 모으고 있다. 자율청소 로봇의 활용으로 코로나19 이후 최소한의 인력 운용으로도 의료 공간을 깨끗하게 유지할 수 있었다. 요양원에서는 노인들의 생활을 돕는 로봇이 주목받고 있으며 인력난을 해소하고 노인 복지 증대에 큰 힘이 되고 있다.

<의료 분야 주요 자동화 기업>

[자료: KOTRA 시카고 무역관 자료 종합]

시사점

발전된 로봇 기술에 힘입어 2020년, 2021년 로봇 수요가 급증했다. 2022년은 로봇 공학 및 자동화에 더욱 중요한 해가 될 것으로 기대된다. 더욱이 자동화를 통한 제조 혁신은 글로벌 경쟁력의 핵심으로 떠오르고 있다. 사우스캐롤라이나에 위치한 고급 자동차 공장은 자동화된 프로세스 도입으로 작업자가 전보다 더욱 창의적으로 문제를 해결할 수 있게 되었으며, 연간 생산량도 두 배 이상 증가했다.

산업의 자동화로 사라지는 일자리에 대한 문제가 사회적 이슈가 되어 온 것은 사실이나 문제에 대한 해결책은 기술 발전이나 산업 내 적용 속도를 늦추거나 되돌리는 것이 아니라 근로자가 현재의 현상에 적응하고 수요가 증가할 자동화 운용 기술 등의 교육을 통해 새로운 직업과 산업으로 전환할 수 있는 권한을 부여하는 것이다. 

소비자들은 늘 새로운 제품, 공간, 서비스를 원한다. 로봇은 비즈니스를 진화시키는 주요 수단으로 쓰임새가 다양하다. 과거에는 자동화 적용이 주로 제조업에 국한되었다면 최근에는 금융, 의료, 식품 산업 등 다양한 영역으로 확장되고 있다. 고급 알고리즘 및 인공지능의 도입으로 재무 고문, 보험금 청구 조정자 및 기타 지식 근로자가 고객 서비스 및 고객 커뮤니케이션에 집중할 수 있게 됐다. 일부 호텔에서는 로봇이 사람을 대신하여 고객들의 복잡한 요구 사항을 해결하는 것을 테스트 중이다.

현지 컨설팅 관계자는 KOTRA 시카고 무역관과의 인터뷰에서 “자동화와 로봇의 도입은 회사가 근로자를 고용하기 어려운 노동시장에 직면했을 때 특히 매력적인 방안이다.”라고 전한만큼 한국업도 자동화 및 로봇 도입에 대해 고려해 볼 필요가 있다.

자료: Robotics and Automation News, Airforce-technology, ABB, Miso Robotics, Rethink Robotics, Boston dynamics, Univerysal-Robots, Tech Radar, Mashable, Robotics and automation news, FRB SF, ST.Louis Fed, KOTRA 시카고 무역관 자료 종합