중국, 희토류패권 무너지나

- 공급 과다, 무분별 개발로 가격하락세 지속될 듯 -

- 주요국 희토류 탈중국화 움직임으로 중국패권 무너지나 -

□ 희토류란?

 ○ 희토류란 란탄(lanthanum), 세륨(cerium), 디스프로슘(dysprosium) 등의 원소를 일컫는 말로 희귀 광물의 한 종류임. 희토류는 화학적으로 안정적이고 열을 잘 전달하는 성질이 있어 삼파장 전구, LCD 연마광택제, 가전제품 모터자석, 광학렌즈, 전기차 배터리 합금 등의 제품을 생산할 때 쓰임.

 ○ 화학적 특성상 광물 형태로는 희귀하므로, ‘자연계에 매우 드물게 존재하는 금속 원소’라는 의미의 희토류라는 이름이 붙었음.

  - 강력자석의 주원료인 네오디뮴(Nd)이나 형광체원료의 이트륨(Y) 등 17종이 있음.

 ○ 이름과는 다르게 실제로는 전 세계적으로 여러 곳에 비교적 풍부하게 매장

  - 한 때는 세계 각지에서 생산됐으나 1980년대 후반부터 생산비용이 저렴한 중국의 생산량이 대폭 증가해 세계 수요량의 90% 이상을 공급함.

□ 2013년 1/4분기 희토류 가격 하락세

 ○ 2011년 이전 가격 수준으로 회복

  - 2013년 1분기 희토류 수출량은 전년 대비 40.3% 증가했으나 금액은 작년 같은 기간보다 81.1% 하락했음.

  - 희토류 가격은 다시 2011년 희토류 가격이 오르기 직전의 수준으로 복귀

  - 희토류 30개 HS Code 확인 결과, 2013년 3월 희토류 수출량은 1751.293톤, 2월 1118.038톤보다 56.6% 증가함. 동년 대비 167% 증가함.

 ○ 중희토류 수출량과 수출가 모두 하락세

  - 경희토류보다는 중희토류 수출량과 평균가격 감소세가 더욱 두드러짐.

  - 2013년 3월 산화세륨(Cerium dioxide) 수출량은 69.22톤으로 전월보다 111% 증가하고, 전년 대비 10869% 증가. 수출 평균가격은 12.05달러/㎏임. 2011년 1월 수출 평균가격 63.03달러/㎏에서 1/5 수준으로 떨어짐.

 ○ 전문가들은 희토류 비수기인 5~6월에도 지속해서 가격이 떨어질 것으로 전망

□ 최근 희토류 가격폭락 무엇 때문인가?

 ○ 과다공급으로 재고 증가, 수요 감소

  - 업계 관련 인사에 따르면 2011년 희토류 가격이 오르면서 개인의 광산개발 참여 등 지나친 공급과 투자로 재고량 크게 늘었으나 유럽발 경제위기로 인해 수요는 오히려 감소했음.

  - 2005년 중국의 희토류 쿼터제 실시 이후 쿼터량의 대부분을 수출했으나 2011년부터 쿼터량의 53%만 수출, 2012년에는 쿼터량의 절반도 수출하지 못한 것으로 나타남.

전 세계 희토자원 분포

 ○ 희토류 탈중국화 움직임

  - 최근 미국, 오스트레일리아, 말레이시아, 베트남 등이 희토류 광산개발에 적극 참여 중이어서 현재 중국 이외의 희토류 공급량은 9500~1만1000톤 정도이지만, 2013년에는 2만4900톤으로 증가하고 2015년에는 약 6만3000톤 이상이 될 것으로 예측함.

  - 특히, 일본은 주요 생산지인 중국의 수출량 제한과 희토류의 가격 급등을 겪은 적이 있어 희토류의 안정적인 공급을 위해 고심 중임.

  - 일본은 댜오위다오 사건 후 90%에 달했던 중국산 희토류 의존도를 줄이기 위해 공급처 다각화, 희토류 함유량을 줄이는 기술개발, 자체 개발 및 생산 등을 추진 중임.

  - 미국 최대 희토류 생산업체인 몰리코프도 희토류 연간 생산액을 기존 2만 톤에서 4만 톤으로 확대한다는 계획을 밝힘.

□ 시사점

 ○ 단기적으로는 중국 희토류 가격 하락으로 우리 수입기업에는 반사이익이 있을 것으로 예상되나 장기적으로 우리나라도 희토류 개발기업과 합작, 광산개발과 비축 등의 적극적인 희토류 확보 대책이 필요함.

자료원: 국제상보, 신화망, KOTRA 칭다오 무역관 자체조사 등