미국의 대형 유통 채널 월마트, 드론 배송 업체와 업무 제휴 맺고 상업적 드론 배송 서비스 시작

월마트는 2020년 가정용 코로나19 테스트 키트를 발송하는 것으로 첫 드론 배송 시범 비행을 한 이후 2020년 9월부터 드론 배송 스타트업인 Zipline, DroneUp, Flytrex와 업무제휴를 맺고 상업적 드론 배송 서비스를 시작했다. 상업적 드론 배송 서비스의 첫 스타트는 Zipline이 끊었다. 미국 샌프란시스코에 기반을 둔 Zipline은 2016년 르완다에서 운영을 시작, 응급 구호 약품·백신 및 혈액 등의 공급이 신속히 이뤄지기 어려운 아프리카, 인도, 필리핀 등에 운송 기지를 건설하고 드론 등의 무인항공기(UAV, Unmanned Aerial Vehicle)를 통해 운송서비스를 개시한 이후 현재는 Series E 라운드 투자 유치에 성공, 세계 최대의 드론 배송 네트워크를 보유하고 있는 해당 분야의 선도적인 스타트업이다. Zipline은 2021년 11월 17일, Walmart와 함께 아칸소(Arkansas)주 Pea Ridge지역에서 건강∙웰빙 관련 소모품(알러지약, 붕대, 이부프로펜 등)에 대한 드론 배송 서비스를 출시했다. 드론이 배송할 수 있는 품목의 최대 중량은 4파운드(약 1.6Kg) 이며, 해당 서비스는 상업용으로는 미국에서 최초로 시도된 것이다.

<미국의 대형 유통 채널 월마트와 함께 드론 배송 서비스를 출시한 Zipline>

[자료: Zipline]

Walmart 측의 보도에 의하면 Zipline은 Walmart 매장에서 운영하며, 코네티컷 주 크기와 비슷한 반경 50마일을 비행할 수 있고 주문 후 배송까지 1시간 미만의 빠른 배송이 가능할 뿐만 아니라 탄소 배출을 현저히 줄이기 때문에 지속 가능성 목표에 완벽히 부합한다. 이와 관련해 Walmart의 라스트 마일 딜리버리 수석 부사장인 Tom Ward는 접근성이 현저히 떨어지는 지역에서 특히 드론 배송 서비스는 혁신적인 기회를 제공할 수 있다고 강조했다.  

한편 월마트는 DroneUp에 투자하고 업무제휴를 통해 2021년 11월 22일 다중 사이트 상업용 드론 배송 서비스를 시작한다고 밝힌바 있다. 현재 월마트는 아칸소 주 Farmington 지역에서 수천 개의 배송 가능 품목을 드론으로 배송하는 파일럿 프로그램을 실시하며 서비스 개선에 집중하고 있다. DroneUp의 배송 반경은 현재 1.5마일 정도로 2023년 말까지 배송 반경을 10마일로 확장할 계획인 것으로 알려졌다.

미국 교외 지역에서 음식 배달에 중점을 둔 스타트업 Flytrex도 월마트와의 제휴를 통해 드론 배송 서비스를 시작했다. Flytrex는 2020년 봄부터 노스캐롤라이나 주의 월마트 매장에서 시범 배송을 시작해 현재까지 1만 8,000개 이상의 품목을 배송했으며, 최대 1만 가구에 드론 배송 서비스를 제공할 수 있는 것으로 알려졌다. Flytrex는 월마트 이외에도 It’s Just Wings와 Maggiano’s Little Italy 체인 레스토랑 소유주인 Brinker International과 협력해 텍사스 주에서 드론 배송 서비스를 시작했다.

구글의 드론 배송 서비스업 Wing도 상용 서비스 본격화

구글 모회사 알파벳이 운영하는 드론 배송 서비스업 Wing은 2022년 4월 7일 미국 대도시(달라스) 지역에서 첫 상용 서비스를 시작했다. Wing은 2019년부터 버지니아주에서 테스트 배송을 시작한 이래로 미국을 비롯해 핀란드 및 호주를 포함하는 3개국에서 현재까지 약 20만 건 이상의 드론 배송을 완료했다고 밝힌 바 있다. Wing과 드론 배송 계약을 체결한 회사는 현재까지 Walgreens(일반 의약품, 가정 필수품 등), Blue Bell Creameries(아이스크림), Easyvet(수의학 클리닉-애완동물 처방전), Texas Health(응급 처치 키트) 등이며 Wing의 드론은 시속 65마일로 이동하며 최대 3.3파운드의 물품을 운반할 수 있는 것으로 알려졌다. Wing에 따르면 목적지까지의 이동 시간은 일반적으로 10분 미만이다.

<Wing사의 드론이 물품을 배송하는 모습>

[자료: Wing]

Wing의 드론 배송 시스템은 기본적으로 자율 비행 기술을 채택하지만, 캘리포니아 주와 텍사스 주에 있는 조종사가 실제 운영 상황을 감독한다. Wing은 이번 상업용 드론 배송 서비스를 위해 미국 연방 항공국으로부터 운영 허가를 받았으며, 항공기 및 모든 구성 부품의 설계를 승인하는 형식 인증을 미국 연방 항공국에 신청한 것으로 알려졌다.

아마존은 소프트 런칭 준비 중

아마존의 드론 배송 프로그램인 아마존 프라임 에어(Amazon Prime Air)는 아직 상용화되지 않았다. 아마존은 2013년 12월 드론 배송 서비스 프로그램을 출시한다는 계획을 발표한 이후, 2020년 8월에 미국 연방 항공국으로부터 Part135 Air Carrier Certificate를 받고 현재까지도 상용화를 위해 테스트를 지속하고 있는 것으로 알려져 있다. 지난 2월 Business Insider는 아마존이 캘리포니아 주와 텍사스 주에서 상업적 드론 배송 서비스를 테스트하기 위해 올해 9월쯤 5파운드 미만의 물품을 배송할 것이며, 궁극적으로 145개의 드론 발사대를 운영하고 연간 약 5억 개의 택배를 배송할 계획이라고 보도했다.

<아마존이 2016년 공개한 첫 상업용 자율 비행 드론(좌)과 2019년 공개한 로터/고정익 혼합형 드론(우)>

[자료: Amazon]

아마존 프라임 에어 측 대변인은 Wall Street Journal과의 인터뷰에서 현재 장애물을 감지하고 피하기 위한 온보드 시스템을 탑재한 다양한 타입의 드론을 테스트하고 있다고 말했으며, 아마존 프라임 에어에서 드론 교통 관리 소프트웨어를 개발하고 있는 엔지니어 Heidi Schubert는 드론 배송 서비스가 전개될 지역의 지도를 만들고 이를 사용해 드론이 목적지에 안전하게 도착하는데 도움이 되는 자세한 경로를 계획하는데 집중하고 있다고 밝혔다.

안전과 관련한 규제 문제와 비용은 여전한 걸림돌

미국에서 드론 배송이 상용화되는데 가장 큰 장벽은 연방 항공청의 규제다. 드론 배송이 상업적으로 확장되려면 드론의 자율 비행이 필수적이다. 하지만 지금 현재 미국 연방 항공청은 안전 문제 때문에 일률적으로 시야에서 벗어나는 드론 비행은 허용하지 않고 있다. 즉, 현재까지는 드론 배송 중에 누군가가 현장에서 비행 상황을 의무적으로 모니터링해야 하므로 드론 배송 비즈니스를 대규모로 상업화하기 어려운 구조일 수 밖에 없는 것이다. 이 때문에 미국에서 자율 비행과 관련해 연방 항공청의 완전한 인증을 받은 드론 배송 서비스 업체는 단 한 곳도 없다. 이와 관련해 지난 2월 연방 항공청은 높이 400피트 아래 머무는 무인 항공기만을 위한 항공 교통 관제 시스템에 대한 필드테스트를 2022년 봄까지는 시작한다고 밝히며, 미국 전역에서 완전 자율 드론 배송을 안전하게 구현하기 위한 계획을 마련했다고 보도했다.

드론 배송 비용이 비싸다는 점도 빠른 상용화의 걸림돌이다. Business Insider는 아마존 프라임 에어 서비스 비용은 2025년에 1개의 패키지당 63달러에 이를 것으로 예상했다. 현재 아마존 프라임 배송 비용은 타사 배송 파트너를 이용하는 경우 1패키지당 약 4.5~5.5달러, 자체 물류 네트워크를 통하는 경우 1패키지당 약 3.47달러다. 드론 배송 서비스 업체들은 배송 범위가 넓어지고 더 많은 고객을 확보하게 되면 드론 배송 서비스 비용을 절감할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 이와 관련해 미국의 드론용 소프트웨어 개발업체 S사의 관계자는 KOTRA 실리콘밸리 무역관과의 인터뷰에서 “드론 배송이 상용화되려면 주문 및 재고처리, 사용자 인터페이스, 드론 자체의 안전한 관리 및 운영을 포함해 대규모 드론 물류 서비스 운영에 내재된 장애물들을 합리적이고 수익성있는 가격으로 극복해야하고, 이는 단기간에 이뤄지기는 힘들 것으로 전망된다. 하지만 각국에서 탄소 배출 저감 정책을 수립하고 있고 드론 배송은 해당 정책 기조에 부합되는 핵심 사업이기 때문에 앞으로 드론 배송 관련 시장은 더욱 확장될 것으로 기대된다”는 입장을 밝혔다.

자료: 미국 연방 항공청, Walmart, Zipline, Flytrex, DroneUp, TechCrunch, Bloomberg, Wall Street Journal, Wing, Amazon Prime Air, Business Insider, KOTRA 실리콘밸리 무역관 자료 종합