희토류와 관세 문제를 놓고 줄다리기를 이어온 미국과 중국이 지난달 말 합의에 도달했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 10월 30일, 중국이 희토류 수출 통제를 1년간 유예하고 펜타닐의 미국 유입 차단에 협력하기로 합의했다고 발표했다. 이에 따라 미국은 중국에 부과해온 관세를 10%포인트 인하하기로 했다. 이번 합의로 중국의 수출 통제 강화로 어려움을 겪었던 미국 기업들이 다소 숨통을 틔우게 되었으나, 동시에 미국의 희토류 공급망 자립은 여전히 해결해야 할 핵심 과제로 남아 있다.

미, 희토류 프로젝트 러시

월스트리트저널(WSJ)은 10월 말 보도를 통해, 중국이 올해 들어 시행한 여러 수출 제한 조치, 특히 10월 전격적으로 강화된 희토류 수출 규제가 시장 상황을 근본적으로 뒤흔들었다고 평가했다. 미·중 간 무역 협상 과정에서 ‘희토류 카드’가 실제로 미국 산업에 타격을 줄 수 있음이 확인되면서, 미국 중심의 희토류 공급망 재편을 위한 대규모 투자와 동맹국과의 협력 필요성이 한층 부각되고 있다는 분석이다.

지난 4월 중국의 희토류 수출 통제가 시행되고 희토류 가격이 급등하면서, 미국 내 일부 자동차 공장이 가동을 중단하는 사태가 발생했다. 이를 계기로 정부와 민간 부문에서 희토류 관련 기업에 대한 투자가 급격히 유입됐다. 현재 이들 기업은 확보한 대규모 자금을 바탕으로 기술인력 채용, 시설 확장, 전략적 인수 등을 추진하고 있으며, 이는 장기적으로 희토류 공급망 경쟁에서 우위를 확보하는 기반이 될 것으로 기대된다. 금속 전문 사모펀드인 오리온 리소스 파트너스는 최근 18억 달러 규모의 콘소시엄을 구성했으며, 미국과 동맹국의 핵심 광물 확보를 목표로 기관 외 투자 유치를 통해 기금 규모를 50억 달러까지 확대할 계획이다.

트럼프 대통령은 10월 앤서니 앨버니지 호주 총리와의 정상회담에서 핵심 광물과 희토류의 안정적 공급망 확보를 위한 협력 프레임워크에 공동 서명했다. 이에 따라 미국 수출입은행은 호주의 7개 광물 프로젝트에 대해 22억 달러 규모의 금융 지원을 검토하고 있다. 백악관은 미 국방부가 서호주 지역의 첨단 갈륨 제련소 투자 방안을 논의 중이라고 밝혔다. 또한 이달 초 희토류를 포함한 국가 안보 관련 기업에 100억 달러 투자 계획을 발표한 JP모건체이스는 지난달 말 아이다호주에 기반을 둔 광산 기업 퍼페투아 리소시스에 7500만 달러를 투자하기로 했다. 해당 기업은 주요 방위광물로 꼽히는 안티모니를 생산하고 있으며, 현재 안티모니의 최대 생산국은 중국이다.

소매 및 개인 투자자들의 관심 역시 희토류 산업으로 집중되고 있다. 미국의 대표 광산 기업인 MP머티리얼스는 올해 주가가 약 4배 상승하며 시가총액이 약 120억 달러에 달했다. 호주의 희토류 기업 라이너스 레어 어스는 8월에만 투자자들로부터 약 5억 달러를 조달했으며, 주가 역시 올해 들어 3배가량 상승했다. 캐나다 본사의 유코어 레어 메탈스는 루이지애나에 첫 상업용 희토류 공장을 건설하기 위해 미 국방부로부터 1800만 달러의 지원을 받았고, 주가는 올해 700% 이상 급등했다.

희토류 산업 컨설턴트 존 오미로드는 월스트리트저널(WSJ)과의 인터뷰에서 최근 희토류 산업으로 투자가 집중되는 현상에 대해 “중국이 잠자는 거인을 깨웠다”고 평가했다. 스콧 배서트 미 재무장관도 10월 31일 파이낸셜타임스(FT)와의 인터뷰에서 중국이 무역 협상에서 희토류를 협상 카드로 활용한 것은 사실이지만, 미국에 대한 중국의 영향력은 길어야 24개월에 그칠 것이라고 전망했다.

세계 최대 희토류 생산국이었던 미국

미국은 한때 세계 최대의 희토류 생산국이었으나, 지난 70여 년 동안 환경 규제 강화와 중국의 급부상으로 주도권을 내주게 되었다. 1949년 캘리포니아주 마운틴패스 광산에서 희토류 광물이 발견된 이후, 미국은 1980년대 초까지 전 세계 생산량의 약 70%를 차지하며 글로벌 공급망의 핵심 역할을 했다. 그러나 1990년대 중반 이후 환경오염 문제와 생산비 상승으로 경쟁력이 약화되었고, 중국이 국가 주도의 대규모 투자를 통해 저가로 희토류를 공급하기 시작하면서 미국의 산업 기반은 빠르게 쇠퇴했다.

이후 중국이 글로벌 희토류 공급망을 장악하고 자원을 전략적으로 통제하자, 미국은 2010년대 후반부터 국가 안보 차원에서 자급률 제고와 공급망 다변화를 추진하기 시작했다. 2000년대 초반 간헐적으로 생산이 이뤄졌던 미국의 희토류 산업은 2018년 이후 본격적인 회복세를 보였다. 2018년 1만4000메트릭톤에 불과했던 생산량은 2024년 약 4만5000메트릭톤(추정치)으로 늘며, 전 세계 생산량의 14%를 차지해 중국에 이어 두 번째로 많은 규모를 기록했다.

<국가별 희토류 생산량 변화 추이>

[자료: geology.com, Hobart M. King, PhD]

<미국 희토류 생산량 및 수∙출입량 동향>

(단위: 메트릭톤)

주 : 1. 2021년부터 2024년까지의 데이터에는 모나자이트 정광(monazite concentrates)이 제외됨

2. 2023년과 2024년에 보고된 생산량에는 캘리포니아주에서 생산된 프라세오디뮴(praseodymium)과 네오디뮴(neodymium) 화합물, 그리고 유타주에서 생산된 희토류 화합물이 포함됨. 그 외의 희토류 화합물도 캘리포니아에서 생산되었으나, 해당 수치는 보고된 총계에 포함되지 않았음. 미국 내 총 생산량은 2023년에 1,920톤, 2024년에 7,600톤임

3. 여러 물질의 희토산화물(REO, Rare Earth Oxide) 환산량 또는 함량은 추정치를 사용함

e. 추정치

[자료: U.S. Geological Survey]

<국가별 희토류 생산량(추정치) 및 매장량>

(단위: 메트릭톤)

주: 1 중국의 보고된 수입 자료를 기반으로 한 추정치. 자료: Zen Innovations, Global Trade Tracker
2. 호주의 경우, 광석매장량위원회(Joint Ore Reserves Committee, JORC) 기준 또는 동등한 기준에 따라 산정된 매장량은 330만 톤
3 생산 할당량(쿼터); 비공식 생산량은 포함되지 않음

[자료: U.S. Geological Survey]

문제는 시간과 기술이다. 현재 추진 중인 미국과 비(非)중국권 공장들이 예정된 기간 내에 완공될 수 있을지, 또 정제 및 가공 기술이 충분하지 않은 상황에서 단기간에 산업용 자석 등 고사양 제품을 생산할 수 있을지는 불확실하다. 골드만삭스는 최근 보고서에서 새로운 광산 개발에는 8~10년, 정제시설 구축에는 약 5년이 소요된다고 분석했다. 보이시주립대학 데이비드 에이브러햄 교수는 “자석 생산에는 요리책 같은 표준 공식이 없으며, 고객이 요구하는 사양에 맞춘 제품을 생산하려면 시간이 필요하다”고 설명했다. 또한 미국 정부가 지난 8월 도입한 희토류 최저가격제가 생산자 보호에는 도움이 되지만, 오히려 구매 기업에는 비용 부담으로 작용할 수 있다는 우려도 제기되고 있다. 블룸버그 통신은 여러 산업 전문가들이 여전히 중국이 기술력, 비용 경쟁력, 공급망 깊이 면에서 우위를 유지하며 시장을 지배할 것이라는 전망을 내놓았다고 전했다.

전망 및 시사점

미국은 최근 희토류 공급망의 중국 의존도를 줄이기 위해 자국 내 생산과 정제 역량 강화에 속도를 내고 있다. 그러나 활발한 투자에도 불구하고 비(非)중국권 신규 정제 및 자석 생산시설이 계획대로 가동될지는 여전히 불확실하다. 희토류 자석은 복잡한 공정과 맞춤형 기술이 요구돼 단기간 내 상업화가 쉽지 않기 때문이다. 이에 미국은 호주, 캐나다, 일본 등과의 협력을 강화하며 국방 및 첨단산업용 공급망 구축을 추진 중이다. 특히 미국 노베온 마그네틱스와 호주 라이너스 레어 어스의 협력 사례는 미국이 ‘전략광물의 동맹 내 공급망 구축’을 본격화하고 있음을 보여주는 대표적 사례로 평가된다.

2024년 기준 미국은 한국의 네 번째 희토류 수입국(HS Code 280530 기준)으로, 양국 간 자원 공급망 협력 잠재력이 크다. 미국의 공급망 다변화 정책은 한국 기업에게 정제, 소재, 자석 가공 등 중간재 분야 진출의 새로운 기회를 제공할 수 있다. 특히 한국은 안정적인 희토류 공급망을 확보하면서도 미국의 기술력과 투자 네트워크를 활용해 고부가가치 소재 산업으로의 전환을 모색할 수 있을 것으로 기대된다. 다만 미국이 자국 중심의 생산 및 공급망 내재화를 강화하고 있어, 현지 생산이나 합작 투자 형태의 참여가 사실상 필수 요건이 될 가능성이 높다.

자료 : Wall Street Journal, Bloomberg, Global Trade Atlas, U.S. Geological Survey 및 뉴욕무역관 자료 종합