권오승 코트라 뉴델리 무역관 부관장

인도는 2023년 중국을 제치고 최대 인구 대국이 됐다. 인도는 인구조사청에서 10년마다 인구조사를 시행한다. 10년마다 14억이 넘는 인구를 조사하는 것은 수십만 명의 인력과 수십억 달러의 예산이 투입되는 대규모 국가 프로젝트이기도 하다. 거대한 인구 규모에 사막, 고지대 등은 접근이 어렵고 헌법상 인정 언어만 22개에 달해 일부 주민은 조사문서조차 이해하지 못한다.

이렇게 막대한 비용을 투입해 인구조사를 하는 이유는 국가운영 전반의 설계를 위한 핵심기반 데이터를 얻기 위해서다. 인구조사 결과를 바탕으로 경제, 주택, 교육, 보건 정책 등을 수립하고 선거구 획정 등 정치제도를 마련하며, 지역간 불균형 현황을 파악하여 자원을 재분배한다.

인도 정부는 내년부터 두 단계에 걸쳐 인구조사를 시행할 것이라고 최근 발표했다. 2011년 마지막 조사 이후 당초 2021년 시행할 예정이었으나 코로나19로 연기돼 최근까지 미실시됐다.

그런데 향후 인구 조사에서 1931년 이후 처음으로 카스트 정보를 수집하기로 공식화하면서 사회적 논란이 일고 있다. 카스트 제도는 기원전 1500년경 사회를 네 개의 계층으로 나누어 각기 고유한 역할을 수행한다는 힌두교 사상에서 유래돼 이후 인도 사회질서를 지탱하는 근간으로 자리 잡았다. 인도는 1947년 독립 후 헌법제정을 통해 카스트 차별을 명시적으로 금지하였으나 결혼, 직업, 교육 등에서 사회문화적 영향력은 여전하다.

배경엔 야당과 시민사회의 오랜 요구가 있었다. 이들은 카스트 정보를 활용해 교육·고용·복지 등의 분야에서 사회적 차별과 불평등을 해소하기 위한 구체적인 방안을 마련할 수 있다고 주장한다. 그리고 각 카스트 그룹의 인구비율을 정확히 파악하여 정치적 대표성과 참여를 높일 수 있다고 한다. 반면, 카스트 조사가 오히려 카스트를 고착화하고 사회적 분열을 조장할 수 있다는 우려의 목소리도 있다.

카스트 정보가 인구 조사에 포함된다면, 인도에 진출한 우리 기업들에 기회와 위험 요인으로 동시에 작용할 것으로 보인다. 우선 카스트, 소득, 지역별로 세분화된 데이터를 바탕으로 정밀한 소비자 분석을 통해 정교한 맞춤형 전략이 가능하다. 특히 OBC(사회적 배려층)와 SC(불가촉천민) ST(부족민) 계층은 교육·소득 수준이 향상되면서 단순한 수혜계층이 아니라 성장하는 소비계층으로 부상하고 있다. 우리 기업이 이들의 라이프스타일과 문화적 정체성을 반영한 제품과 서비스를 개발한다면 새로운 시장을 창출할 수 있다. 또한 사회 불평등 완화에 기여함으로서 정부 및 지역사회와 신뢰를 형성하고 기업 호감도를 높일 수 있다.

반면, 하위 카스트에 대한 우대정책이 강화되면 고용·조달 할당 등 규제 리스크가 커질 수 있다. 또한 카스트 간 갈등이 정치적으로 이용되면서 특정 지역의 사회 불안이나 불매운동으로도 이어질 수 있다. 정당 간 이해관계에 따라 인프라 투자 등 지역 정부의 정책방향이 예측 불가능하게 바뀔 수도 있다.

우리 기업들은 인구조사의 ‘데이터’만 보지 말고 ‘맥락’을 읽어야 한다. 단순한 수치 분석을 넘어서 인도의 사회·문화적 구조를 해석할 수 있어야 한다는 얘기다. 정밀한 분석을 바탕으로 획일화된 전략이 아닌 ‘지역·계층별 맞춤 전략’도 수립해야 한다. 인도는 단일한 시장이 아니라 28개의 주와 수천 개의 언어·계층·문화로 이루어진 복합 구조이기 때문이다. 14억 인구의 데이터는 단순한 숫자가 아니다. 준비된 기업엔 이 데이터가 유래없는 시장 통찰력을 제공할 것이다. 기회는 정교한 이해 위에만 존재한다.

출처: 한국경제

https://www.hankyung.com/article/2025063078291